胶东半岛的王官庄，黄土地上长不出娇艳的牡丹，漫山遍野全是苦菜花。农妇冯大娘，大半生缩在灶台边，逆来顺受。丈夫让日伪军残害，家里的顶梁柱轰然倒塌。天塌下来，她没抹脖子寻短见，转头把大女儿娟子、儿子德强推上了抗日打鬼子的路。老百姓的命比草还贱，不拼命就得死，这道理多简单。
鬼子残暴，汉奸歹毒。乡长王柬芝，人模狗样，肚子里全是坏水。亲生闺女杏莉挡了他的道，这做爹的下得去狠手，眼睁睁看着女儿断气。冯大娘被这帮畜生抓进拷问室，皮鞭抽，烙铁烫，血肉模糊硬是不开口。家里小女儿曼子饿得奄奄一息，手里死死攥着半个干地瓜。这世道，哪有半分人情味？
忍无可忍，无需再忍。谁说庄稼汉手里只有锄头？冯大娘一把夺过钢枪，瞄准了那个衣冠禽兽王柬芝。砰的一声枪响，打碎了汉奸的天灵盖，打碎了千百年来中国女人软弱可欺的宿命。
苦菜花，根苦，开出的花透着惨白的倔强。那代人咽下的血泪，全在这朵花里了。