明朝时，琴川人潘叔明走在山东路上，贪看山间景色，放慢缰绳缓缓前行。忽然听见树林里有响箭的声音，刚一回头，箭已经飞到面前。潘生伸手就接住了，第二支箭又射来。

潘叔明出身世家，祖父和父亲都是靠军功发家的，从小就练习骑马射箭。

有一天，有位五台山的僧人从陕西一带过来，登门托着钵盂化缘求助。潘生和他交谈，见他品行气度非同一般，就把他留在客馆住下，一住就是半年。

僧人对他说：“学武艺，勇力是基础，智巧才能让人更进一步。”取出一卷《易筋经》交给他，说：“练习一个月，自然会有奇妙的境界。”又从葫芦里拿出三十颗药丸给潘生，说：“每天服一颗，自然见效。”

潘生谢绝一切应酬往来，勤奋练习毫不松懈。时间一长，力气比以前大了好几倍，似乎有所领悟。出门和众人比试，大家都连连后退，没人敢上前。潘生自己还觉得不够，又向僧人请教深造。

僧人说：“问潘生：“你想学剑术，还是学弹丸术？”

潘生请求两样都学。僧人说：“样样都学就不能精通，只会白白被人抓住破绽。”

潘生说：“既然这样，那我就学剑。”

僧人便从葫芦里抽出一把剑，剑锋冰冷如霜，随即传授他剑诀，每传授一句，必定抚摸他的头顶，很久才教完。从此潘生早晚受教修行。

一年后，僧人说：“你的道已成了。”
之后僧人便不知所踪。

潘生剑术精通之后，便有了遍游四方的志向，打算走遍福建山区，游历燕赵齐鲁，远达岷山蜀地，再到云贵一带，独自一人骑马带着干粮，不带随从。

偶然走在山东路上，贪看山间景色，放慢缰绳缓缓前行。忽然听见树林里有响箭的声音，刚一回头，箭已经飞到面前。潘生伸手就接住了。第二支箭又射来，潘生用接住的箭回掷过去，两支箭镞相撞，发出清脆的声响。

一群绿林好汉策马飞奔而来，为首的人满脸虬髯、下巴如燕，相貌十分雄伟。潘生把剑抛向空中，剑如长虹贯天，冲在前面的十几人，头颅全都落地。为首的好汉知道不是对手，一声长啸，慌忙逃走。

天色也渐渐黑了，潘生便找了家旅店暂时歇息。过了一会儿，有北方来的镖师也来卸下行李歇脚，互相说起遇到强盗的事。潘生询问对方相貌，和自己见到的大致相同。

潘生问：“有没有丢失东西？”
镖师说：“第一批镖银三千两，已经被那首领抢走跑远了。”

潘生说：“看他的踪迹，离这里应该不远，何不一起去探查他的巢穴？各位敢跟我去一趟吗？”

众人吞吞吐吐不敢答应，只有镖师的两个弟子愿意跟随。

两人又回到刚才的地方，策马向荒僻之处走了大约十几里，道路越发险峻狭窄，于是下马步行。曲折走了一里多路，远远看见树林缝隙里透出灯光，急忙赶过去，发现一座大宅院。

刚要敲门，两扇大门忽然“呀”一声打开，一个女子梳着椎形发髻，穿着紧身衣袖，左手举着火炬，右手握着剑。

潘生指着两个弟子对女子说：“他们的师父有三千两银子寄存在你这里，今天特地来讨还。你马上交出来，不然，潘叔明的剑下无情。”

女子轻笑一声，把火炬挂在屋檐下，挥剑直刺潘生。潘生急忙出剑抵挡，两人盘旋打斗，只见万丈寒光逼人毛发。潘生用尽平生本事，挥剑纵横，却始终近不了女子身前身后。

打斗正激烈时，女子忽然收敛剑光，一跃跳出十几丈外，连声喊道：“住手！住手！”

潘生也收剑站在一旁，问女子有什么事。女子说：“你莫非是五台山铁脊禅师的弟子？”

潘生说：“正是。”女子说：“那我们就是同门了。这三千两银子是你的东西吗？尽管带走。”

随即撮口发出一声号令，门里冲出十几个彪形大汉，高声应答。女子吩咐他们把银子送回镖师的住处，不得稍有拖延。又恭敬地请潘生进屋。

潘生想看看其中有什么蹊跷，也不推辞，两个弟子也一同跟着进去。登上厅堂，先前见到的那个绿林首领离开座位起身迎接。

女子指着他对潘生说：“这是我兄长。先前行事鲁莽，还请不要介意。”

不一会儿，摆上酒席，山珍海味一应俱全。女子说：“仓促之间备下这桌酒席，实在不足以表达敬意，只是略表同门情谊罢了。”

潘生谦让一番后入座，席间说起：“禅师现在驻锡南京相国寺，已经把衣钵传给大弟子法显。法显身怀双丸一剑，技艺冠绝古今，铁脊禅师被他害死。如果能有兄长这样的人相助同往，就没有后顾之忧了。”

潘生答应道：“好。”。

第二天一早，潘生便和女子告别。回到旅店，得知三千两银子已经原封不动送了回来，镖师再三道谢。

夜里入睡，摘下帽子，发现有一绺头发盘在帽内；脱下衣服，贴身内衣从胸口以下被刀划得整整齐齐。潘生惊骇了很久。等到天亮，在枕头套下找到一把匕首、五十两白银，上面题字：“路费”。”

潘生这才知道，女子的武艺远在自己之上。

潘生回来时经过山东，依旧走原路。女子已经先在那里等候，说：“你果然信守诺言。”

潘生说：“我今日能保全性命，都是你所赐，从此以后再也不敢轻易夸耀剑术了。”女子遂与潘生结为连理，共同为铁脊禅师复仇后隐居。