蒸汽机在中国古代其实有过雏形。早在公元1世纪，东汉的毕岚就发明了“水排”。它利用水力驱动鼓风装置，给冶铁炉鼓风，这和蒸汽机通过能量转换产生动力有点相似。 到了宋代，出现了“走马灯”，这是一种利用热气流推动灯内纸轮旋转的装置，也蕴含着热转化为动能的原理。不过，这些都没发展成像西方工业革命时期那种成熟的蒸汽机。中国古代科技更多服务于农业和手工业，缺乏将其进一步工业化的土壤，而西方则借此开启了工业时代。