1887年，武术家杨秀山外出卖玉米，路上遇到一个病倒的僧人，心善的他，连忙把僧人扶回家救治。僧人醒来后，道：“作为报答，我教你习武吧！” 那年杨秀山二十一岁，家住山东沂州府，种几亩薄田，日子过得紧。他不识几个字，但脑子不笨，记性强，动作快。那僧人法号体峰，是少林寺第三十七世武僧，重病在身，一口水都咽不下。杨秀山不嫌弃，父子俩轮流照顾，煎药、喂饭、擦身子，三个月没耽误一天。 体峰病好之后没走，住在他们家院子后头的一间空屋。一天夜里，他看到杨秀山一个人在场院练拳，动作虽不成套，但下盘稳、出拳狠，显然不是瞎练。体峰问起，杨秀山才说九岁时在地主家帮工，偷学拳师教少爷们练的“破连拳”，晚上偷偷练，练了三年。 体峰点了点头，说你这人脚踏实地，能吃苦，心也正，我把真功夫传你。说完这话，第二天一早，他就在场院摆开架子，教的是少林十路拳和铁布衫硬功。 杨秀山白天干活，晚上练功。冬天没鞋，就光脚站在雪地里扎马步。两年后，手上起了厚茧，脚底长了老茧，村里人送他个外号“赤脚大仙”。他不在意，说只要功夫真，有没有鞋无所谓。 后来，体峰离开了。临走前说：“学了功夫不是为了打人，要记住，‘不可恃强凌弱’，忠孝德信义诚，这六个字不能丢。” 1920年，杨秀山去了江苏东海县找韩化臣。韩化臣是河北沧州人，练的是八极拳，那年四十五岁，名声很大。杨秀山找上门，说要和他互换拳法。 起初韩化臣不答应，杨秀山也不争，只说：“咱们练练，不用分胜负。”两人交手几次，韩化臣服了，说你这拳路硬里藏巧，是有真东西的。 后来他们一个教少林，一个教八极，互换了整整半年。杨秀山把八极的“贴身靠打”学到手，又加进原本少林拳里的架势里，这才有了后来他那套刚猛脆烈的混合拳路。 那两年，他在东海县收了几个徒弟。不久后，当地一个叫曹树堂的武师不服，说他外地人来抢饭碗，带人上门挑衅。杨秀山没搭理，反请他喝茶。可曹树堂摆明要打，杨秀山站起来，一招“上步使掌奔胸膛”打出去，曹当场倒地吐血。 消息一传十、十传百，从鲁南传到苏北，大家说“东海双掌镇”，讲的就是杨秀山。 到了1930年代，日本侵略者犯我河山，杨秀山的几个徒弟在沂水、蒙阴一带参加抗日游击队。像刘世昌、王兆昆这些人，小时候跟着杨秀山学拳，后来枪法拳法都不赖。 1939年吕山一役，刘世昌带人斩断了敌军补给线，全靠他那身拳脚底子迅速近身、安静出击。 杨秀山晚年没进城、没开馆，还是住在原来那间土屋里。问他为什么不做大，他说：“拳是教人的，不是卖的。” 有人说他运气好，救了个高僧才有这一身本事。他却说：“救人那会儿，没想过回报。真要讲运气，那我吃的苦算不算？” 这人一辈子，没进过庙，也没拜过神。可在他那片地界上，乡民都说他像佛一样，不争，不抢，活得清清白白。