唐玄宗天宝年间，江南水乡有个姓余的年轻人，世代以打鱼为生。余家祖上也曾风光过，传到他这一代，家道已然中落，只剩下一条破旧的小船和几张补了又补的渔网。余渔夫每日天不亮就得出门，在冰冷的河水中劳作，可收成总是不尽人意，常常是撒网十次，九次空手而归。勉强打上来的几条小鱼，也只够换些粗米杂粮，维持夫妻二人温饱。
余渔夫的妻子王氏，本是小户人家的女儿，年轻时颇有几分姿色，嫁入余家时也怀着对未来的憧憬。然而日复一日的清贫生活，渐渐消磨了她的耐心。她开始抱怨丈夫无能，羡慕邻家妇人穿金戴银，埋怨自家锅灶时常清冷。每当余渔夫空手而归，王氏的抱怨声便会响彻整个茅屋。
这一日晚饭后，王氏对着铜镜梳头，看着镜中渐显憔悴的面容，忽然长叹一声：“你看隔壁张家的娘子，头上那对金钗多漂亮，听说是她家男人上月从城里带回来的。”她转头看向正在修补渔网的丈夫，“我嫁给你这么多年，连支像样的簪子都没有。马上就是三月三了，姐妹们约好去庙会，我这蓬头垢面的，如何见人？”
余渔夫手中动作一顿，头垂得更低了。他何尝不想让妻子过上好日子？可这几日运气实在不佳，连着三天都没打到像样的鱼。他低声说：“等我明日多撒几网，若能打到些大鱼，定给你买支簪子。”
“明日复明日，这话你说了多少遍了？”王氏将木梳重重拍在桌上，“我要的不多，就两支普通的金钗，你何时能给我买来？若是买不来，你也别上我的床了！”
那夜，余渔夫果真被赶下了床，只得在冰冷的地铺上辗转反侧。窗外月色朦胧，河面上传来阵阵蛙鸣，他想起年少时父亲教他捕鱼时说：“咱们打鱼人，靠的是三分手艺，七分天意。做人要厚道，对水里的生灵也要存一分敬畏。”可如今，手艺仍在，天意却不眷顾，敬畏之心虽存，温饱却成了难题。
第二天凌晨，余渔夫早早起身，胡乱吃了些昨夜剩下的冷粥，便扛着渔网来到河边。晨雾弥漫，河面上笼罩着一层薄纱，远处的山峦若隐若现。他的小船静静泊在岸边，船身随着水波轻轻摇晃，像是也在为今日的收获担忧。
余渔夫解开缆绳，跳上小船，竹篙一点，小船便缓缓驶向河心。这是他熟悉得不能再熟悉的动作，十多年来，每日如此。河面上静悄悄的，只有竹篙划水的声音和偶尔传来的鸟鸣。他选了一处往日鱼群常聚的回水湾，撒下了第一网。
等待收网的间隙，他望着东边渐渐泛白的天际，心中默念：今日定要多打些鱼，好歹给妻子买支铜钗也好。然而收网时，手中分量极轻，拉上来一看，只有几条手指大小的小鱼在网中挣扎。他叹了口气，将小鱼放回水中——这么小的鱼，按照渔家的规矩是不该留的。
如此反复几次，直到日上三竿，船舱里依旧空空如也。余渔夫心中焦急，摇船来到一处水流较急的河段，这里水深鱼大，但风险也高，若非迫不得已，他很少在此下网。他站稳身形，双臂用力一挥，渔网如一朵盛开的花，稳稳落在水面上，缓缓下沉。
就在此时，异变突生。
原本平静的河面突然翻涌起来，水花不断向上喷涌，河水以肉眼可见的速度变得漆黑如墨。余渔夫心中大惊，他在这条河上生活了三十多年，从未见过如此诡异的景象。黑色的河水仿佛有了生命，一圈圈涟漪向外扩散，带着令人不安的气息。
他本能地想要收网逃离，可渔网似乎被什么东西牢牢拖住，任凭他如何用力都拉不动。河水翻滚得越来越剧烈，小船在波浪中颠簸摇晃，随时可能倾覆。余渔夫当机立断，舍弃了那张跟随他多年的渔网，抓起竹篙拼命向岸边划去。
就在小船即将靠岸时，河中心突然涌起一朵巨大的浪花，足有一丈多高。浪花顶端，竟托着一条通体金色的鲤鱼！那鲤鱼足有三尺来长，鳞片在晨光下闪闪发光，宛如纯金打造。它在浪尖上奋力挣扎，似乎想挣脱某种无形的束缚。
浪花推动着小船剧烈摇晃，余渔夫死死抓住船舷才没被甩出去。就在这时，金色鲤鱼忽然扑向小船，不偏不倚落在船舱里。它躺在舱底，鱼鳃急促张合，金色的眼睛望向余渔夫，眼神中竟似带着哀求之意。
余渔夫还未从震惊中回过神来，河面再次翻卷，又一朵更大的浪花涌起，这次浮出的竟是一头模样狰狞的水怪！那水怪头如巨蟒，身似鳄鱼，满口獠牙在阳光下闪着寒光。它张开血盆大口，直扑船舱里的金色鲤鱼。
危急关头，余渔夫多年练就的撑船本领派上了用场。他竹篙猛点河底，小船如离弦之箭般向前漂出五尺多远，水怪恰好扑空，巨大的身躯砸在水面上，溅起漫天水花。
水怪一击不中，更加狂躁，再次浮起扑来。余渔夫屏住呼吸，看准时机又是一篙，小船灵活地转向侧移，水怪再次落空。要说余渔夫这手撑船功夫，确实堪称一绝。他自幼在河边长大，对水流变化了如指掌，一杆竹篙在手，小船便如游鱼般灵活。水怪几次扑空，恼羞成怒，发出一声怪吼，竟用头狠狠撞向小船底部。
“咔嚓”一声，小船被撞得侧翻过去，余渔夫落入冰冷的河水中。落水瞬间，他瞥见那金色鲤鱼也随着船舱倾覆滑入河中，而水怪正张开大口咬来。不知哪来的勇气，余渔夫在水中一个翻身，伸手捞起金色鲤鱼，紧紧抱在怀里，又迅速脱下外衣将其裹住，双脚奋力蹬水，向岸边游去。
好在离岸已经不远，他拼命划水，不时回头望去，只见那水怪在翻涌的黑水中盘旋游弋，却并未追来，似乎对靠近岸边有所顾忌。终于，余渔夫的脚触到了河底泥沙，他踉跄着爬上岸，浑身湿透，冷得瑟瑟发抖，但怀中的金色鲤鱼安然无恙。
他瘫坐在岸边草地上，大口喘着气。河面上，黑色的河水渐渐退去，恢复了往日的清澈，那水怪也不知所踪，仿佛刚才的一切只是一场噩梦。大约过了一盏茶的功夫，河面完全平静下来，余渔夫这才小心翼翼解开外衣。
金色鲤鱼躺在草地上，鳞片上的金光似乎黯淡了一些。它轻轻摆动着尾巴，眼睛望着余渔夫。余渔夫小心地捧起它，走到水边，轻轻放入河中。鲤鱼入水，先是静止了片刻，随即尾巴一摆，迅速游向深水处，转眼就不见了踪影。
余渔夫望着空荡荡的河面，心中五味杂陈。他定了定神，想起翻覆的小船还沉在河里，那是他谋生的工具，不能丢了。他深吸一口气，重新跳入河中，摸索着找到小船，费了九牛二虎之力才将其拖上岸。
回到家中已近中午，王氏见他空手而归，衣服湿透，船也破损，顿时火冒三丈：“你这个没用的东西！渔网呢？鱼呢？一天到晚就知道瞎折腾，我看咱们迟早要饿死！”她越说越气，抓起扫帚就要打来。
余渔夫默默躲开，从灶台上拿了两个冷硬的煎饼，转身又出了门。他来到河边，找了些木板和麻绳，开始修补破损的小船。手上的活计不停，心中却反复浮现那条金色鲤鱼的眼神——那绝非普通鱼类的眼神，倒像是通晓人性一般。
如此过了三四日，余渔夫依旧每日出船捕鱼，收成依旧寥寥。但他心中总存着一丝莫名的期待，不时望向河心那日出现异象的地方。
这天下午，他正在撒网，忽然看见不远处的水面上泛起一圈圈特别的涟漪。紧接着，一位白发白须的老者从水中缓缓浮出，竟直接站在水面上，如履平地。老者面容慈祥，身穿一袭青色长袍，上面绣着金色波纹，对着余渔夫拱手作揖：“多谢小伙子那日搭救，让老夫渡劫成功！”
余渔夫惊得目瞪口呆，手中竹篙差点掉落。他定睛细看，老者眉眼间竟隐隐有几分熟悉，尤其是那双眼睛，清澈深邃，与那日金色鲤鱼的眼神如出一辙。他恍然大悟，急忙还礼：“您……您就是那条金色鲤鱼？”
老者含笑点头：“正是。老夫在此河中修行已近五百年，那日正值五百年一次的天劫，若非你仗义相救，恐怕早已修为尽失，重入轮回。此恩此德，没齿难忘。”
余渔夫忙道：“举手之劳，何足挂齿！那水怪……”
“那是天劫所化的水煞，专为考验修行者而来。”老者解释道，“你救我之时，天劫已近尾声，水煞不敢近岸，是因岸上人间烟火气可化解其煞气。这都是命中注定的缘分。”
两人站在船头水边，一高一低交谈。老者见余渔夫眉宇间藏着忧愁，便关切询问：“恩公似有心事，可否说与老夫听听？”
余渔夫叹了口气，将家中困境一一道来：打鱼收成不好，妻子怨声载道，生活难以为继。说到最后，他苦笑：“不瞒您说，那日回家，内人又大发雷霆，我连床都上不得，只能睡地铺。”
老者听罢，抚须而笑：“此事容易解决。”说罢，他右手在空中虚抓，手中竟凭空多出一根三尺来长的甘蔗。这甘蔗与寻常甘蔗不同，通体呈紫金色，节节分明，隐隐有光华流转。
“此乃南海普陀紫金蔗，是当年观音大士净瓶中的柳枝旁所生，沾染了佛门灵气。”老者将甘蔗递给余渔夫，“你每次切下一片薄片，放入装满清水的大锅中煮半个时辰，然后将煮好的水盛出，放入三升白米浸泡三天。每次出船前，取一把浸泡过的米撒入河中，便可网网爆满。”
余渔夫双手接过甘蔗，只觉入手沉甸甸的，隐隐有暖意传来。他正要道谢，老者又正色叮嘱：“但有两点必须牢记：第一，一日最多撒五网，五网之后若再撒，便是空网；第二，此乃天机，不可泄露给任何人，包括你的妻子。这一根甘蔗，足够你发家致富，保你后半生衣食无忧。”
交代完毕，老者再次拱手：“恩公保重，咱们后会有期。”话音未落，他的身影渐渐淡去，如雾气般消散在河面上，只留下圈圈涟漪。
余渔夫呆立半晌，直到手中甘蔗的触感提醒他这一切并非梦境。他强压心中激动，将甘蔗小心藏好，匆匆回家。
当夜，等妻子睡下后，余渔夫悄悄起身，按照老者所言，切下一片紫金蔗，放入锅中熬煮。半个时辰后，锅中清水竟化作淡金色液体，散发出奇异的甜香。他将金水盛出，倒入装有白米的瓦罐中浸泡。做完这一切，天已蒙蒙亮。
第二天，余渔夫取出一把浸泡过的米粒，用布包好藏在怀中，如常出船。来到河心，他忐忑地撒出一小把米。米粒入水，竟不沉底，而是在水面上漂浮旋转，散发出淡淡金光。不过片刻，周围水面开始翻涌，无数鱼儿从四面八方汇聚而来，争相吞食那些米粒。
余渔夫看准时机撒下第一网，收网时手中沉重异常，拉上来一看，网中满满的都是肥美的大鱼，最小的也有巴掌大！他心中狂喜，却不敢声张，将鱼倒入船舱，又换一处撒米下网。如此五次，次次爆满，船舱几乎装不下。
第五网收毕，他想起老者叮嘱，强忍再撒一网的冲动，摇船回家。王氏见到满舱鲜鱼，惊得合不拢嘴，第一次没有抱怨，反而主动帮忙收拾。这些鱼带到集市，卖了很好的价钱，余渔夫终于给妻子买了一对铜钗。王氏戴上钗子，脸上露出久违的笑容。
自此以后，余渔夫每日只撒五网，网网丰收。他谨记老者嘱咐，对甘蔗之事守口如瓶，只说自己找到了新的鱼群聚集地。日子一天天好起来，余渔夫不仅修葺了房屋，添置了新衣，还渐渐有了积蓄。王氏也不再抱怨，夫妻关系缓和了许多。
余渔夫心存感激，每次捕鱼时，总是将最小的鱼放生，遇到其他渔夫有困难，也常常出手相助。他的善名渐渐传开，乡里乡亲都称他为“余善人”。
如此过了五年，那根紫金蔗终于用完最后一节。此时的余家已非昔日可比，余渔夫用积攒的钱财购置了三十亩良田，建起了青砖瓦房，成了当地小有名气的富户。他彻底告别了打鱼生涯，雇佣佃农耕种田地，过起了安稳日子。
时间如流水，转眼又过了十几年。余渔夫已年过半百，儿女成群，孙辈绕膝，本该是享清福的时候，却突然得了一场重病。起初只是咳嗽发热，后来竟卧床不起，浑身浮肿，茶饭不思。
王氏心急如焚，请遍了方圆百里的名医。第一个医者诊脉后摇头，说是“水气侵肺，久积成疾”，开了几副药，不见起色。第二个医者认为是“肝郁气滞”，换了药方，依旧无效。第三个医者把脉良久，叹息道：“此病古怪，似有非病之症，老夫无能为力。”
眼看余渔夫日渐消瘦，气息奄奄，全家人都笼罩在悲痛之中。这一日黄昏，余渔夫昏昏沉沉间，忽听门外传来一声清朗的问候：“故人可在家中？”
王氏开门一看，只见一位白发老者立于门外，虽衣着朴素，却气度不凡。她请老者进屋，余渔夫勉力睁开双眼，恍惚间觉得老者面熟，仔细辨认，竟是当年河上所遇的那位仙人！他激动地想坐起身，却无力动弹。
老者快步走到床前，按住他：“恩公勿动。”他仔细查看了余渔夫的脸色舌苔，又搭脉片刻，点头道：“果然是当年救我所染的水煞阴毒，潜伏多年，如今发作。幸好老夫来得及时。”
说罢，他从怀中取出一株草药。这草长相奇特，茎呈暗红色，叶片狭长带锯齿，开着小朵黄花。一旁的医者正好前来复诊，一见此草，大惊失色：“这……这是断肠草！剧毒无比，入口即亡！你这老者，岂能拿人命开玩笑？”
老者不以为意，哈哈大笑：“你们只知其一不知其二。断肠草确有剧毒，寻常用法确是夺命毒药。但它同时具有以毒攻毒、起死回生之神效，只不过世间少有人知正确用法罢了。”
他转头对王氏说：“请取药罐来，再备三碗无根水（雨水）。”接着从袖中又取出几味草药：两片干枯的荷叶、三颗红枣、一小撮青色苔藓。他将这些与断肠草一同放入药罐，倒入无根水文火慢煎。
屋内弥漫开奇异的药香，似苦似甜，隐隐有荷花清香。煎了一个时辰，药汁浓缩成一碗深绿色的汤液。老者亲自端到床前，扶起余渔夫：“恩公可信老夫？”
余渔夫虚弱点头：“仙长救命之恩未报，岂有不信之理？”说罢，接过药碗，一饮而尽。药汁入喉，先是清凉，随即化作一股灼热流遍全身。他感到五脏六腑如被火燎，剧痛难当，眼前一黑，便失去了知觉。
王氏见状，痛哭失声，揪住老者衣襟要拼命。老者安然不动，只是轻声道：“稍安勿躁，一个时辰便见分晓。”
屋内鸦雀无声，众人紧张地盯着床上的余渔夫。只见他面色由青转红，又由红转白，额头渗出细密汗珠，呼吸时而急促，时而微弱。果然，约莫一个时辰后，余渔夫忽然长长吐出一口浊气，缓缓睁开双眼。
“水……给我水……”他声音虽弱，却清晰可闻。
王氏喜极而泣，忙端来温水。余渔夫喝了几口，竟自己坐了起来，脸上浮肿消退大半，眼中恢复了神采。他试着下床走动，虽然脚步虚浮，却已无大碍。
“神医！真是神医啊！”那位医者扑通跪倒在地，“老夫行医四十载，从未见过如此奇事！恳请仙长传授这断肠草用法，以救苍生！”
老者扶起医者，摇头叹息：“非老夫吝啬，此方用药须配合天时、地利、患者体质，更需以修行之力化解毒性。寻常医者若不知就里贸然使用，反成杀人之器。今日之事，诸位只当是奇迹，莫要深究。”
他转身对余渔夫说：“恩公体内阴毒已清，但元气大伤，需静养三月。日后多行善事，自有福报。”说罢，又从怀中取出一小包种子，“这是辟邪草的种子，种在庭院四周，可保家宅平安。”
余渔夫想要下跪道谢，被老者拦住。再抬头时，老者已飘然出门，转瞬间不见踪影，只留一缕药香在空气中袅袅不散。
余渔夫病愈后，将辟邪草种子种下，不过月余，庭院四周便长出一圈青翠的草药，散发出淡淡清香。说来也怪，自那以后，余家果然再无病灾，人丁兴旺，家业蒸蒸日上。
更奇的是，每到夜深人静时，庭院中的辟邪草会发出微弱荧光，如星河落地。有人说是那鲤鱼仙人留下的福泽，也有人说是余渔夫善心感动天地。余渔夫自己则常说：“做人要心存良善，遇见陷入困境的，能帮一把就是一把。你看那河里的鱼，山上的草，都有灵性，你待它们好，它们也会回报你。”
后来，余渔夫活到九十八岁高龄，无疾而终。去世那夜，家人看见一道金光自庭院升起，没入河中，仿佛是与故人重逢。而他所种下的辟邪草，竟在一夜间花开满庭，香气三日不散。
这正是：善心结善果，善行得善报。世间万物皆有灵，渡人即渡己。莫道善小不足为，点滴汇聚成江河。余渔夫的故事在当地代代相传，成为了教化后人的活教材。而那河中的金色鲤鱼仙人的传说，也随着流水，一路向东，汇入了更广阔的江湖大海，在无数个夜晚，被渔火点亮，被口耳相传，成为了中华民族善文化中，一颗温润的珍珠。
