宫宴那晚，我爹醉醺醺地指着我嚷：
“我这闺女文墨不通，女红不会，一天倒能吃6顿！”
满殿的贵女们憋着笑，而我跪坐在末席，数着地砖上的莲花纹路。
镇北王萧景煜放下手里的橘子，抬眼淡淡道：
“胃口不错，好养活。”
一锤定音，我就这样被许给了刚立下赫赫战功、手握重兵的镇北王。
我抱着寒酸的嫁妆进了王府，这才知道前两任王妃都在一年内“意外”身亡。
01
太极殿的宫宴上，丝竹声正浓，舞姬的水袖甩出一道道柔美的弧线。
苏文远端着酒杯站起身，脚步有些踉跄，脸上的醉红一直蔓延到脖颈。
他走到御阶之下，声音洪亮得几乎盖过了殿内的乐声。
“陛下，臣这个三女儿，文墨不通，女红不会，一天倒能吃六顿饭。”
我的手指在袖中微微收紧，目光垂落在青玉砖的莲花纹路上。
一朵，两朵，三朵。
殿内的歌舞恰好停了。
所有的目光像细密的针，从四面八方扎过来。
我跪坐在宴席的最末位，身上的鹅黄襦裙洗得有些发白。
身边的贵女们云鬓金钗，香风袭人，而我像误入凤凰群的山雀。
苏文远转过身，朝我招了招手，动作随意得像在唤一条看门狗。
“明月，过来。”
我站起身，裙摆拂过冰凉的地砖，走向大殿中央。
脚步很稳，稳得连我自己都感到惊讶。
皇帝的声音从高处传来，带着些许兴味。
“抬起头来。”
我抬首，视线落在御阶第九级，不敢再往上。
余光里，镇北王萧景煜坐在皇帝左下首，玄色蟒袍衬得他面容冷峻。
他正在剥一个橘子，修长的手指慢条斯理地撕开橘络，连眼皮都没抬。
“苏爱卿，你这三女儿，朕瞧着倒端庄。”
“陛下谬赞。”苏文远的声音更响了些，“这丫头就是胃口好，别的长处……臣实在说不出来。”
殿内响起压抑的低笑。
我听见右后方有贵女用团扇掩着嘴。
“一天六顿？这是养了头小兽么？”
“镇北王何等人物，岂会要这样的……”
话音未落。
萧景煜放下了手中的橘子。
他用帕子擦了擦手，抬起眼睛。
那双眼睛很深，像冬日里结冰的湖面，看不出情绪。
“一天六顿。”他重复了一遍，声音不高，却让大殿瞬间安静下来，“胃口确实不错。”
苏文远愣住了。
我也愣住了。
萧景煜站起身，走到殿中，朝皇帝行了一礼。
“陛下，臣常年驻守北疆，军中粗犷，正需要这样……胃口好的。”
他顿了顿，补充道。
“好养活。”
皇帝抚掌大笑，笑声在殿内回荡。
“好！那朕今日就做这个媒！苏侍郎，你可是为镇北王解了忧啊！”
苏文远的脸色白了白，嘴唇动了动，却没说出话来。
他大概只是想借醉酒表忠心，顺便羞辱我这个不起眼的庶女。
没想过真会嫁出去。
更没想过，是嫁给刚刚收复燕云十六州、手握三十万大军的镇北王。
“臣……臣……”
“臣谢陛下赐婚。”
萧景煜替他把话接了过去。
他转过身，目光落在我身上，平静得像在看一件刚买来的物件。
“三日后，王府会派人过礼。”
他说完这句话，便回到座位，继续剥那个没吃完的橘子。
宴席重新热闹起来，丝竹声再起，酒盏相碰的清脆声响个不停。
我被宫人领回座位时，嫡姐苏清薇凑了过来，身上浓郁的香粉味让我想打喷嚏。
“三妹真是好福气。”她的声音甜得发腻，“虽说镇北王比你大了十岁，又是武夫出身……但终究是正妃，比给人做侧室强。”
她上月刚许给康郡王做侧妃。
此刻她的指甲悄悄掐进我的手臂，力道不轻。
“只是妹妹这吃相，到了王府可要收敛些，别丢了咱们苏家的脸面。”
我抽回手，低下头。
“谢姐姐提醒。”
“听说北疆苦寒，一年里有半年都在下雪。”二姐苏清瑶轻笑着接口，“妹妹多吃些也好，长些膘，耐冻。”
她们笑作一团，像两只欢快的雀儿。
我没有说话，继续数着地砖上的莲花纹路。
四朵，五朵，六朵。
宴席散时，已是戌时三刻。
宫门外停满了各府的马车，灯笼的光晕在夜色里连成一片。
苏文远在马车边等我，酒已经醒了，脸色有些发青。
“上车。”
他看都没看我一眼，径自钻进车厢。
我踩着脚凳上去时，听见他低声咒骂了一句。
“祸水……”
不知道是在骂谁。
马车摇摇晃晃地行驶在京州的街道上，车厢里只有我们两个人。
“王爷为何会应下这门婚事？”苏文远突然开口问道。
我垂下眼眸。
“女儿不知。”
“你最好是不知。”他冷笑一声，“别以为飞上枝头就能变凤凰，这门婚事是怎么来的，你心里应该清楚。”
我心里确实清楚。
清楚得不能再清楚。
镇北王功高震主，皇帝既要用他守边疆，又要防他生变。
赐婚是恩典，也是监视。
朝中重臣谁也不愿把嫡女送进这个火坑。
只有苏文远。
用他早逝的妾室生的、无才无德还贪吃的庶女，去填这个坑。
既表了忠心，又不得罪同僚。
真是一箭双雕的好算计。
“女儿明白。”
苏文远盯着我看了半晌，忽然叹了口气。
这口气叹得我心头莫名一跳。
“明月。”他第一次这样叫我的名字，语气有些复杂，“为父……也是不得已。”
我没有接话。
马车在苏府门前停下。
门前挂着两盏大红灯笼，嫡母王静姝带着两个女儿站在门口。
灯火映着她保养得宜的脸，笑容端庄得体。
“老爷回来了。”她迎上来，目光在我身上扫过，“宫宴可还顺利？”
苏文远含糊地应了一声，快步走进大门。
王静姝拉住我的手，亲热得像对待亲生女儿。
“好孩子，可算是有出息了。”她拍着我的手背，语气温和，“虽说镇北王府比不得京州富贵，但终究是正妃之位，比你两个姐姐强。”
她的手很暖和。
话却很冷。
我被簇拥着进了府，一路走到西侧最偏僻的竹音斋。
院名听着风雅，实际上只有三间厢房，院里一棵老槐树，一口井。
夏天漏雨，冬天透风。
“三姑娘早些歇息。”王静姝送到院门口便停了步，“明日我让针线房的人来，给你量体裁几身新衣。”
“谢母亲。”
我朝她福了福身。
她转身走了，裙摆拂过青石小径，环佩叮当，渐行渐远。
两个姐姐跟在她身后。
苏清薇回头看了我一眼，眼神像在看一件即将被丢弃的旧物。
院门轻轻合上。
丫鬟秋棠迎上来，眼睛红红的。
“姑娘……”
“打水，洗漱。”我打断她的话。
“姑娘，奴婢听说……”
“先打水。”
秋棠咬了咬唇，转身去了厨房。
我走进卧房，房间里只有一床、一桌、一柜。
桌上摆着母亲留下的妆匣，铜镜已经模糊不清。
我打开匣子，从最底层取出一方素帕。
帕子上绣着几枝瘦梅，是母亲一针一线绣的。
她死的那年冬天，院子里的梅花开得特别好。
她咳着血，在灯下绣这方帕子，手指冻得发红。
“明月。”她那时对我说，“以后若是过得不好，就看看梅花。”
“梅花最耐寒。”
我握紧帕子，在床边坐下。
秋棠端着热水进来，关上门，终于忍不住哭出声。
“姑娘，奴婢都听说了……老爷怎么能那样说您？一天六顿……您明明是因为……”
“别说了。”
我的声音很轻。
秋棠噎住，抽泣着拧帕子。
我并没有一天吃六顿。
是去年冬天，厨房克扣炭火，我和秋棠冻得睡不着。
只能一日多餐，靠食物取暖。
被巡夜的婆子看见，报给了王静姝。
于是“贪吃”的名声就传开了。
苏文远信了。
或者说，他愿意相信。
“嫁妆的事，母亲怎么说？”我问秋棠。
秋棠擦了擦眼泪。
“夫人说……府里近来开支大，两位姑娘的婚事也要筹办，恐怕……只能按庶女的份例来。”
庶女的份例。
五百两银子，四箱衣物，没有田产铺面。
而镇北王正妃的嫁妆，至少该有八千两压箱银，二十抬妆奁。
“知道了。”
“姑娘不争一争吗？”秋棠急道，“这可是您一辈子的大事！”
我看向窗外。
老槐树的影子在月色里摇晃，像一双双鬼手。
“争？”我笑了笑，“拿什么争？”
秋棠说不出话来。
我洗漱完，打发她去睡。
自己坐在窗前，看着那轮冷月。
母亲去世已经五年了。
这五年，我学会了很多事。
学会在嫡母面前低头。
学会在姐妹嘲讽时沉默。
学会在父亲无视时安静地存在。
学会数砖纹。
学会挨饿受冻时不掉眼泪。
现在，我要学会嫁人。
嫁给一个手握重兵、被皇帝忌惮、比我大十岁的男人。
而他娶我，只是因为“好养活”。
想想真是可笑。
可笑着笑着，眼泪就毫无预兆地掉了下来。
我咬住手背，没有发出声音。
哭了约莫一刻钟。
我擦干脸，重新坐直身子。
从妆匣的夹层里摸出一个小木盒。
盒子里有三样东西。
一枚褪色的银戒——母亲唯一留下的首饰。
一块乌木牌——母亲旧仆周嬷嬷留下的信物，她在西城区经营一家小茶铺。
一张折叠的纸——我这些年偷偷记下的，父亲书房来往的官员名单。
烛火跳动了一下。
我将乌木牌握在手心。
周嬷嬷。
她是母亲从江州带来的陪嫁，母亲死后被王静姝打发到庄子上。
三年前她偷偷回京，开了间茶铺。
每月十五，她会扮成卖花婆子来府后门，给我送一包点心。
点心底下，压着市井里的各种消息。
朝廷动向，边关战事，官员升降。
这些事，秋棠不知道。
父亲不知道。
王静姝更不知道。
我看向窗外天色。
离十五还有七天。
来不及了。
“秋棠。”我轻声唤道。
外间传来窸窸窣窣的声响，秋棠披衣进来。
“姑娘？”
“明日一早，你去西城区梧桐巷的‘周记茶铺’，找周嬷嬷。”
我顿了顿。
“告诉她，我要嫁人了。”
“嫁的是镇北王。”
“问她，愿不愿跟我走。”
秋棠瞪大眼睛。
“姑娘，周嬷嬷她……”
“照我说的做。”我把乌木牌递给她，“把这个给她看，若她愿意，明日午时前回来复命，若不愿……”
我停住了。
“若不愿，就不必回来了。”
秋棠接过木牌，手有些发抖。
“姑娘，您这是要……”
“我要活下去。”我说。
声音很轻，却重如千钧。
“而且要活得好。”
秋棠看着我，看了很久，忽然跪下磕了个头。
“奴婢誓死跟着姑娘。”
她退出去后，我吹灭了蜡烛。
黑暗中，我摸索着打开妆匣最底层的暗格。
那里藏着母亲临终前塞给我的一封信。
信封已经泛黄，上面写着“明月亲启”四个字，墨迹都淡了。
“明月，若到绝境，再打开。”
这些年我忍过饿，受过冻，被罚跪过祠堂，被推下过池塘。
都没打开。
因为总觉得还不是绝境。
现在……
我摩挲着信封边缘，最终又把它放了回去。
再等等。
还没到开的时候。
02
次日清晨，秋棠天不亮就出门了。
我照常去给王静姝请安。
正厅里，两位姐姐已经在座。
苏清薇穿着新裁的樱粉襦裙，发间插着赤金步摇，看见我，她笑了笑。
“三妹来得真早，可是想着要嫁人，睡不着了？”
“姐姐说笑了。”
我在末位坐下。
王静姝端着茶盏，慢悠悠地拨着浮沫。
“明月，嫁妆的事，昨夜老爷同我商量过了。”
我垂首。
“但凭母亲做主。”
“按例，庶女出嫁是五百两。”她顿了顿，“但镇北王府毕竟不同，老爷说，再加三百两。”
八百两。
真是打发叫花子。
“谢父亲、母亲。”
“还有，你房里那些旧物件，就不必带过去了。”王静姝放下茶盏，“王府什么没有？带去了，平白让人笑话。”
她说的是母亲留下的几件家具。
一张拔步床，一个衣柜，一张梳妆台。
虽不名贵，却是母亲从江州带来的。
“女儿明白。”
苏清瑶掩嘴轻笑。
“三妹真是懂事，对了，听说镇北王前头死过两任王妃？都是怎么没的？”
厅里安静了一瞬。
王静姝皱了皱眉。
“清瑶！”
“女儿就是好奇嘛。”苏清瑶撒娇道，“都说北疆苦寒，女子活不长……”
“闭嘴。”王静姝沉了脸。
她看向我，语气缓和了些。
“那些都是谣传，明月，你嫁过去是享福的。”
我抬起头，朝她笑了笑。
“女儿知道。”
笑得她眼神闪烁了一下。
早膳后，针线房的人来了。
两个婆子，两个丫鬟。
量尺寸时，婆子的手在我腰间多掐了几把。
“三姑娘这腰身……得放宽些尺寸。”一个婆子说道，“免得日后吃多了，穿不下。”
丫鬟们低头偷笑。
我没有说话。
量完尺寸，婆子们要走时，我叫住了她们。
“嬷嬷留步。”
两个婆子回过头来。
我走到她们面前，从袖中摸出两个荷包。
每个荷包里装着二两碎银，是我攒了两年的体己钱。
“日后嫁去王府，怕是难得回来。”我把荷包塞到她们手里，“这些年，劳烦嬷嬷们照应。”
婆子们愣住了。
她们大概没想到，我这个最不受宠的庶女，居然会打赏。
而且出手不算寒酸。
“三姑娘客气了……”一个婆子推辞着，手却攥紧了荷包。
“应该的。”我说，“只是有一事，想请教嬷嬷。”
“姑娘请说。”
“我听说，针线房近日在为二姐姐绣嫁衣。”我压低声音，“用的是云锦？”
婆子对视一眼。
“是……康郡王府送来的料子，让给侧妃娘娘做衣裳。”
“真好啊。”我感叹道，“云锦难得，二姐姐好福气。”
“姑娘如今是镇北王妃，料子肯定更好……”
“我的嫁衣，母亲说用什么料子？”我问。
婆子们噎住了。
我笑了笑。
“没关系，我就是随口问问，嬷嬷们去忙吧。”
她们匆匆走了，背影有些慌乱。
我站在廊下，看着她们转过月洞门。
秋棠还没回来。
快到午时了。
王静姝派大丫鬟夏云来叫我，说要去库房挑些首饰。
我跟着她去了。
库房在后院东侧，三层小楼，常年上锁。
王静姝开了门，里面一股樟木味。
她从最下层的抽屉里取出一个木匣。
打开，是几件鎏金首饰。
簪子，耳坠，手镯。
成色很旧，做工粗糙。
“这些都是我当年的嫁妆。”王静姝说，“虽不算顶好，但给你添妆，也够体面了。”
她拿起一支簪子，簪头是朵牡丹，花瓣已经磨损。
“谢母亲。”
“来，试试。”她把簪子插进我发间。
铜镜里，我看见自己苍白的脸，和那支突兀的金簪。
像乞丐偷了贵妇的首饰。
王静姝端详片刻，满意地点了点头。
“好看。”
她合上木匣，塞到我手里。
“这些你都拿去，等王府过礼，我再给你添两匹缎子。”
我抱着木匣，走出库房。
阳光有些刺眼。
我眯起眼睛，看见秋棠从游廊那头跑来，气喘吁吁。
“姑娘！”她跑到跟前，看了眼夏云，压低声音，“周嬷嬷说……”
“回去说。”
我打断她。
回到竹音斋，关上门。
秋棠从怀里掏出一个油纸包。
打开，是几块杏仁酥。
点心底下，压着一张纸条。
只有两个字。
“跟。”
后面画了一朵梅花。
和母亲帕子上的一模一样。
我捏着纸条，手微微发抖。
“周嬷嬷还说，”秋棠小声道，“让姑娘放心，她一切都打点好了，只是……”
“只是什么？”
“嬷嬷问姑娘，可知道镇北王为何连娶两任王妃都早逝？”
我抬起眼。
秋棠咽了口唾沫。
“嬷嬷说，那两位王妃，死得蹊跷，第一位是坠马，第二位是急病，但都在嫁过去一年内就……”
“还有呢？”
“还有……镇北王身边，有位姓秦的军师，据说很得信任，王府内院的事，都是秦军师打理。”
我点点头。
把纸条凑到烛火上，烧了。
灰烬落在桌上，像黑色的雪。
“秋棠，收拾东西。”我说。
“姑娘？”
“只收拾要紧的，母亲的遗物，我的私房，还有这个。”
我指了指王静姝给的首饰匣。
“这些都要带走？”秋棠不解，“夫人给的首饰成色不好……”
“再不好，也是金子。”我说，“熔了，能换钱。”
秋棠倒吸一口凉气。
“姑娘，您这是……”
“我要活着。”我看着她的眼睛，“体面不体面，不重要。”
秋棠重重点头。
“奴婢明白！”
她开始收拾东西。
我坐在窗边，摊开纸笔，写嫁妆单子。
按庶女份例写：白银八百两，四季衣裳四箱，鎏金首饰一套，绸缎两匹。
写完，我看了片刻。
提笔，在末尾添了一句。
“另，生母姚氏遗物若干，恳请允准携往王府，以慰思亲之情。”
墨迹还没干，外面传来脚步声。
夏云的声音在院门外响起。
“三姑娘，老爷请您去书房。”
我和秋棠对视一眼。
“就来。”
我把嫁妆单子折好，塞进袖中。
走出房门时，阳光正好。
老槐树的叶子哗哗作响，像在告别。
苏文远的书房在前院东厢。
我到时，他正在练字。
雪白的宣纸上，写着“韬光养晦”四个字，笔力遒劲，锋芒内敛。
“父亲。”我福身。
“坐。”他没抬头，继续写字。
我在下首的椅子上坐了半张屁股。
等他把一幅字写完，晾干，挂起来，然后才转身看我。
目光审视。
“镇北王府的聘礼单子送来了。”他说着，递过一张红纸。
我接过，扫了一眼。
黄金千两，玉璧一对，东珠十斛，蜀锦五十匹，北疆良马二十匹。
还有一柄镶宝石的匕首。
聘礼很重。
重得不像娶一个“贪吃庶女”。
“你怎么看？”苏文远问。
“女儿不懂这些。”我把单子放回桌上。
“不懂？”苏文远笑了，笑意不达眼底，“昨日在宫宴上，你可是沉稳得很。”
我低头。
“女儿只是害怕。”
“怕什么？”
“怕……嫁过去活不长。”
书房里安静了一瞬。
苏文远端起茶盏，吹了吹浮沫。
“知道怕就好。”他说，“镇北王这个人，深不可测，皇帝赐婚，是恩典，也是试探，你嫁过去，要记住两件事。”
“请父亲教诲。”
“第一，你是苏家的女儿。”他盯着我，“王府里听到的、看到的，该传回来的，要及时传。”
我手指蜷了蜷。
“第二，”他放下茶盏，“保住命，你死了，苏家还得再送一个女儿过去。”
话说得直白。
赤裸裸的利用。
“女儿明白。”
“明白就好。”他从抽屉里取出一个小木盒，推过来，“这个你带着。”
我打开。
里面是一叠银票。
每张一百两，共十张。
还有一包金叶子。
“这些钱，你自己收着，别让王府的人知道。”苏文远说，“关键时刻，能救命。”
我合上盒子。
“谢父亲。”
“去吧。”他摆摆手，“三日后过礼，五日后出嫁，抓紧准备。”
我起身，走到门口时，听见他说。
“明月。”
我回头。
苏文远坐在书案后，烛光映着他的脸，忽然显得苍老。
“你母亲若在……”他顿了顿，挥挥手，“罢了，去吧。”
我走出书房。
廊下风很大，吹得我衣裙翻飞。
我抱紧那个木盒，像抱着最后一点温暖。
哪怕这温暖，也是算计。
回到竹音斋，秋棠已经把东西收拾好了。
两个小包袱。
一个装衣物，一个装细软。
“姑娘，周嬷嬷让您明日未时，去茶铺见她。”秋棠说，“她说有要紧事交代。”
我点点头。
把父亲给的木盒塞进包袱底层。
窗外，暮色四合。
我忽然想起母亲临终前的话。
她说：“明月，女人这一生，要么忍，要么狠。”
“你性子软，娘怕你吃亏。”
“若有一天，忍不下去了……”
她没说完。
咳了一口血，染红了帕子。
我现在知道了。
若忍不下去，就得不择手段地活。
活给所有人看。
夜色渐深。
我躺在硬板床上，睁着眼睛，听着更鼓声。
一更，二更，三更。
远处传来猫叫，凄厉得像婴儿啼哭。
我翻身坐起，点亮蜡烛。
从妆匣底层，再次摸出那封泛黄的信。
烛火摇曳。
我拆开信。
只有一页纸。
母亲的字迹，娟秀中带着颤抖。
“明月吾儿：若你看到此信，想必已至绝境，娘有三件事交代，其一，你外祖家在江州，姓姚，做茶叶生意，若在京州活不下去，可去杭城‘姚记茶庄’，凭帕上梅花相认，其二，娘留给你一枚玉佩，在你周岁时，与定远侯府小公子交换了信物，此事只有娘与侯夫人知晓，玉佩在妆匣夹层，其三，娘的死，非病，勿信王氏，勿全信你父，珍重，母姚氏绝笔。”
信纸从我手中飘落。
烛火噼啪一声，炸出一朵灯花。
我怔怔坐着，浑身发冷。
非病。
勿信王氏。
勿全信你父。
每一个字，都像冰锥，扎进心脏。
我颤抖着手，摸向妆匣夹层。
那里有个暗扣。
我按了三下，左一右二。
咔哒一声。
夹层弹开。
一枚羊脂玉佩，躺在红绒布上。
玉佩温润，雕着并蒂莲。
背面刻着一个字。
“珩”。
顾珩。
定远侯府的小公子。
那个三岁能诗、七岁能赋、十二岁名满京州的少年天才。
如今……该是弱冠之年了。
我把玉佩握在手心。
冰凉，渐渐被焐热。
窗外，猫叫声停了。
死一般的寂静。
我忽然想起宫宴上，萧景煜剥橘子的样子。
慢条斯理。
漫不经心。
像在摆弄一件无关紧要的物件。
而我这件“物件”，即将被送进王府。
带着八百两嫁妆。
带着几件旧首饰。
带着母亲的遗书。
和一枚……与别人交换过的玉佩。
我笑出声。
低低的，在寂静的夜里，像鬼哭。
笑着笑着，眼泪又下来了。
这次我没擦。
任由它流。
流到嘴角，咸涩发苦。
天快亮时，我把信烧了。
灰烬混着茶水，倒进花盆。
玉佩重新藏好。
母亲的帕子塞进贴身内袋。
然后我躺回床上，闭上眼睛。
睡了一个时辰。
无梦。
03
次日一早，我照常去请安。
王静姝正在用早膳。
看见我，她笑了笑。
“明月来得正好，王府的聘礼送到了，在前厅堆着呢，你可要去看看？”
“但凭母亲安排。”
“那就去看看。”她放下筷子，“也让下人们认认，咱们三姑娘，往后就是王妃了。”
语气里的讽刺，像针。
我跟着她去前厅。
院子里果然摆满了红木箱子，都打开着，金光闪闪。
下人们围在一旁，啧啧称奇。
“听说那东珠，一颗就值百两！”
“蜀锦如今有价无市……”
“王爷可真大方。”
王静姝走到一箱金子前，抓了一把。
金锭从指缝滑落，叮当作响。
“明月，”她回头看我，笑容慈爱，“这些聘礼，母亲先替你收着，等你出嫁时，一并做嫁妆带过去。”
我垂下眼睛。
“是。”
“你放心，母亲不会亏待你。”她拍拍我的手，“你的嫁妆，我昨晚又想了想，再加二百两，凑个一千两整数，好听。”
一千两。
换这满院子的金玉珠宝。
真是好买卖。
“谢母亲。”
“对了，还有件事。”王静姝像是忽然想起，“你两个姐姐的婚事都定在下月，府里开销大，你的婚事……怕是办不隆重，你不会怪母亲吧？”
“女儿不敢。”
“那就好。”她满意点头，“婚期定在五日后，时间紧，许多礼节只能从简，你这两日好好歇着，养足精神。”
我应了声，退下。
走出前院时，听见身后传来苏清薇的声音。
“母亲，那匹蜀锦给我做嫁衣吧……”
“傻丫头，那是聘礼，要给她带回去的。”
“带回去又怎样？到了王府，还不是任您拿捏……”
声音渐远。
我加快脚步。
回到竹音斋，秋棠正在等我。
“姑娘，午时了。”
我换了一身不起眼的青色衣裙，戴了帷帽。
“你留下，若有人问，就说我睡了。”
“姑娘小心。”
我从后门溜出府。
后巷寂静，只有野猫翻找垃圾。
我低头疾走，穿过两条街，拐进梧桐巷。
巷子深处，一家茶铺。
招牌上写着“周记”二字，字迹斑驳。
我推门进去。
铃铛轻响。
柜台后，一个头发花白的老妇人抬起头。
看见我，她愣住了。
随即眼眶泛红。
“姑娘……”
她快步走出来，关上门，拉我进里间。
屋里陈设简陋，但整洁。
墙上挂着一幅梅花图，和母亲帕子上的一模一样。
“嬷嬷。”我取下帷帽。
周嬷嬷拉住我的手，上下打量，眼泪掉下来。
“瘦了……又瘦了……”
“我很好。”我说，“嬷嬷，时间不多，我有事问您。”
她擦擦眼泪。
“姑娘问。”
“镇北王前两位王妃，到底怎么死的？”
周嬷嬷脸色一沉。
她走到门边，确认外面无人，才回来坐下。
声音压得极低。
“第一位王妃，姓赵，是户部侍郎的嫡女，嫁过去八个月，坠马而死，但老奴打听到，赵王妃根本不会骑马。”
“第二位王妃，姓李，是陇州李氏的旁支，嫁过去十一个月，得急病去世，但去世前三天，还有人看见她在花园散步，气色很好。”
我手指收紧。
“宫里没查？”
“查了。”周嬷嬷冷笑，“都是‘意外’。”
“那……秦军师是什么人？”
“秦屿，字子安，原是北疆的秀才，五年前投军，因为识字，被镇北王留在身边，此人深得王爷信任，王府内务、军中文书，都经他手。”
周嬷嬷顿了顿。
“但奇怪的是，此人来历不明，老奴托江州的旧关系查过，北疆根本没有叫秦屿的秀才。”
我心跳加快。
“嬷嬷，我嫁过去……能活多久？”
周嬷嬷看着我，眼神复杂。
良久，她说。
“姑娘，老奴说句实话，您这门婚事，是死局。”
“皇帝忌惮镇北王，所以赐婚监视。”
“镇北王知道是监视，所以不会善待您。”
“苏家把您当棋子，不会为您撑腰。”
“您孤身一人进王府，前有狼后有虎……”
她没说完。
我懂了。
“所以，”我轻声说，“我只能靠自己。”
周嬷嬷握住我的手。
“姑娘，您想好了？现在逃，还来得及，老奴在江州有路子，送您去外祖家……”
我摇头。
“逃不了。”我说，“皇帝赐婚，我若逃了，就是抗旨，苏家满门，还有嬷嬷您，都会被牵连。”
“那您……”
“我要嫁。”我看着她的眼睛，“而且，要活着，不仅要活着，还要活得风风光光。”
周嬷嬷怔住了。
“嬷嬷，”我反握住她的手，“您愿不愿跟我进王府？”
她沉默。
茶铺外传来车马声。
铃铛又响。
周嬷嬷深吸一口气。
“姑娘，老奴这条命，是姨娘救的，姨娘走时，让老奴护着您。”
她跪下。
“老奴愿跟姑娘进王府，刀山火海，在所不辞。”
我扶起她，眼睛发热。
“谢谢嬷嬷。”
“姑娘别谢。”她擦擦眼角，“咱们得谋划谋划，王府那地方，吃人不吐骨头。”
她从柜子里取出一个小布包。
打开，里面是几本册子。
“这是老奴这些年，记下的京州各府秘辛。”她抽出其中一本，“这一本，专记镇北王府。”
我翻开。
字迹工整，事无巨细。
从萧景煜的饮食习惯，到王府仆役的来历。
从秦军师的日常行踪，到前两位王妃的陪嫁人员。
甚至……有王府的地图。
“嬷嬷，您怎么……”
“老奴知道，姑娘迟早要嫁人。”周嬷嬷低声说，“嫁谁，不由姑娘选，但嫁过去怎么活，得早做打算。”
我翻到最后一页。
上面只写了一行字。
“景和十二年冬，王妃赵氏坠马前三日，秦屿曾出府，密会一灰衣人。”
“景和十三年秋，王妃李氏病重时，秦屿连续三夜未归。”
我合上册子。
“嬷嬷，这册子，还有谁看过？”
“只有老奴。”她说，“连秋棠都不知道。”
“好。”我把册子收进怀里，“这些东西，比千两黄金还贵重。”
周嬷嬷又拿出一个小瓷瓶。
“这是解毒丹。”她说，“能解寻常毒物，姑娘贴身收着，以防万一。”
我接过，塞进袖袋。
“还有，”她犹豫了一下，“姑娘可知道，定远侯府的事？”
我心头一跳。
“嬷嬷指什么？”
“顾小公子，上月回京州了。”周嬷嬷看着我，“听说……他在打听一位姓苏的姑娘。”
我握紧茶杯。
茶水晃出来，烫了手。
“姑娘？”周嬷嬷担忧地看我。
“没事。”我放下茶杯，“嬷嬷，这件事，不要再提。”
“可那玉佩……”
“那是母亲的意思。”我说，“但我现在，是镇北王的未婚妻。”
周嬷嬷叹了口气。
“老奴明白。”
我们在茶铺待到申时。
离开时，周嬷嬷把茶铺的地契塞给我。
“这铺子值三百两，姑娘拿着，应急用。”
我想推辞。
她按住我的手。
“姑娘若不要，就是见外。”
我收下了。
回到苏府，已是黄昏。
秋棠在门口焦急张望，看见我，松了口气。
“姑娘，您可算回来了！二姑娘来过，说让您去她房里挑首饰。”
“挑首饰？”
“说是……给您添妆。”
我笑了。
苏清瑶会给我添妆？
太阳打西边出来了。
“那就去看看吧。”
到了苏清瑶的院子，她果然摆了一桌子首饰。
金钗玉镯，珍珠耳坠。
看见我，她亲热地拉我坐下。
“三妹快来，这些都是我平日舍不得戴的，你嫁去王府，不能太寒酸，挑几样喜欢的。”
我扫了一眼。
成色比王静姝给的好，但也有限。
“姐姐客气了。”我说，“这些太贵重，妹妹受不起。”
“咱们姐妹，说什么受不受得起。”她拿起一支金镶玉的簪子，插在我发间，“这支怎么样？衬你的肤色。”
镜子里，簪子晃眼。
我抬手取下。
“姐姐，妹妹平日朴素惯了，戴这些反而不自在。”
苏清瑶脸色僵了僵。
随即又笑。
“那你看看这对耳坠？东珠的，虽不大，但圆润……”
“姐姐，”我打断她，“您有话直说。”
她笑容淡了。
放下耳坠，挥退丫鬟。
屋里只剩我们两人。
“三妹是个聪明人。”她靠在椅背上，打量我，“那我就不绕弯子了，你嫁去王府后，帮我办件事。”
“什么事？”
“康郡王……想在兵部安排个人。”她压低声音，“镇北王掌管北疆军务，在兵部说得上话，你吹吹枕边风，让他举荐个人。”
我看着她的眼睛。
“姐姐，我才嫁过去，人微言轻……”
“所以才要早打算。”苏清瑶抓住我的手，“三妹，咱们是一家人，你帮我，就是帮苏家，父亲知道了，也会高兴的。”
我抽回手。
“姐姐，这事我做不了主。”
“你没试，怎么知道做不了主？”她语气冷下来，“还是说，三妹攀了高枝，就不认娘家了？”
好大一顶帽子。
我起身。
“姐姐若没别的事，妹妹先告辞了。”
“苏明月！”她也站起来，“你别不识抬举！”
我走到门口，回头看她。
“姐姐，”我说，“康郡王若真想在兵部安插人，该去找父亲，找大伯，找任何能在朝堂上说上话的人。”
“而不是找一个，一天吃六顿饭的庶女。”
说完，我推门出去。
背后传来瓷器碎裂的声音。
秋棠等在门外，脸色发白。
“姑娘，您和二姑娘吵起来了？”
“没有。”我说，“只是说了实话。”
回到竹音斋，天已经黑了。
我坐在灯下，把周嬷嬷给的册子又看了一遍。
然后烧掉。
灰烬落在铜盆里，像黑色的蝶。
秋棠端来晚膳。
两菜一汤，一荤一素。
比平日丰盛。
“厨房说，姑娘要出嫁了，得吃好些。”秋棠摆好碗筷。
我拿起筷子，忽然没了胃口。
“秋棠。”
“姑娘？”
“你说，人为什么要成亲？”
秋棠愣住。
“姑娘……您怎么问这个？”
“我在想，”我夹起一片青菜，“若母亲没死，我现在会在哪里？”
秋棠眼圈红了。
“姨娘她……福薄。”
“不是福薄。”我放下筷子，“是被人害了。”
秋棠瞪大眼睛。
“姑娘，您说什么？”
“没什么。”我摇摇头，“吃饭吧。”
草草用了半碗饭，我让秋棠撤了。
独自坐在窗前，看月亮。
明天，王府要来送聘礼。
后天，宫里会派嬷嬷来教礼仪。
大后天，试嫁衣。
再后天……
就是出嫁的日子。
我摸了摸袖袋里的瓷瓶。
又摸了摸内袋里的玉佩。
冰火两重。
夜色渐深时，外面传来喧哗声。
秋棠跑进来。
“姑娘，前院出事了！”
“什么事？”
“老爷……老爷在书房昏倒了！”
我霍然起身。
赶到前院书房时，廊下已站满了人。
大房、二房、三房的人都来了。
王静姝脸色苍白，被两个丫鬟搀着。
大伯苏文博背着手踱步，眉头紧锁。
二伯苏文清正在训斥下人。
“老爷好好的怎么会昏倒？你们是怎么伺候的？”
小厮跪了一地，瑟瑟发抖。
我挤进人群，看见书房门开着。
太医正在里面诊脉。
“三姑娘来了。”有人低声说。
王静姝猛地抬头，看见我，眼神复杂。
“明月，”她声音发颤，“你父亲他……”
“母亲莫急。”我扶住她，“太医在，父亲会没事的。”
话是安慰她，也是安慰自己。
手心全是冷汗。
约莫一炷香后，太医出来了。
是个须发皆白的老者，姓陈，是太医院院判。
“苏大人是中了毒。”陈太医开门见山。
人群哗然。
“中毒？”王静姝腿一软，险些摔倒，“什么毒？可……可有大碍？”
“砒霜。”陈太医捋着胡子，“所幸剂量不大，又发现得早，老夫已施针催吐，又灌了绿豆甘草汤，暂无性命之忧。”
“那……何时能醒？”
“明早。”
王静姝松了口气，连连道谢。
陈太医却话锋一转。
“只是这毒从何而来，还需细查，砒霜乃剧毒，寻常人难以获取。”
他顿了顿，目光扫过众人。
“依老夫看，还是报官为好。”
“不可！”大伯苏文博断然道，“家丑不可外扬，苏府自有家法，不劳官府。”
“可这是下毒谋害朝廷命官！”陈太医皱眉。
“苏某自有分寸。”苏文博拱手，“今日劳烦陈太医，改日必登门道谢。”
他使了个眼色，管家立刻奉上一个沉甸甸的荷包。
陈太医推辞几句，收了。
又交代几句调养事宜，便告辞了。
太医一走，苏文博沉下脸。
“所有人，到前厅集合。”
前厅灯火通明。
苏家主事的人都到了。
大房：大伯苏文博，大伯母赵氏，堂兄苏明轩，堂姐苏明慧。
二房：二伯苏文清，二伯母钱氏，堂弟苏明远。
三房：父亲苏文远（昏迷），嫡母王静姝，嫡姐苏清薇、苏清瑶，以及我这个庶女。
还有几位姨娘，站在后头。
苏文博坐在主位，扫视众人。
“文远中毒，是在书房。”他缓缓开口，“书房重地，只有贴身小厮和几位主子能进，下毒之人，必是内贼。”
厅里死一般寂静。
“今日酉时到戌时，谁去过书房？”苏文博问。
管家捧着册子，上前一步。
“回大老爷，酉时三刻，三姑娘去过书房，待了两刻钟。”
所有目光投向我。
“之后是二姑娘，送了碗参汤，待了一盏茶工夫。”
苏清瑶脸色一白。
“再之后是老爷自己，在书房处理公务，戌时三刻昏倒，被小厮发现。”
苏文博看向我。
“明月，你去书房做什么？”
我起身，福了福。
“父亲叫女儿去，交代出嫁的事。”
“说了什么？”
“给了女儿一些银钱，嘱咐女儿在王府谨言慎行。”
“可碰过书房里的吃食茶水？”
“不曾。”我说，“父亲在练字，女儿站在下首回话，连坐都未坐。”
苏文博盯着我看了片刻，转向苏清瑶。
“清瑶，你呢？”
苏清瑶站起来，声音发抖。
“我……我就是看父亲这几日劳累，炖了参汤……”
“参汤从何而来？”
“是、是我院子的小厨房炖的……”
“炖汤的是谁？”
“是……是我的丫鬟翠儿。”
苏文博看向管家。
“带翠儿。”
很快，一个十五六岁的小丫鬟被带上来。
跪在地上，抖如筛糠。
“参汤是你炖的？”苏文博问。
“是……是奴婢。”
“可曾离开过？”
“没、没有……奴婢一直在小厨房看着火……”
“撒谎！”苏清瑶突然尖叫，“我明明看见你中途出去过！”
翠儿猛抬头，眼泪直流。
“姑娘，奴婢是去如厕……就、就一会儿……”
“一会儿？”苏清瑶冲过去，一巴掌扇在她脸上，“就这一会儿，足够你下毒了！说！谁指使你的？”
翠儿捂着脸，拼命摇头。
“没有……奴婢没有下毒……”
“还敢狡辩！”苏清瑶还要打，被二伯母钱氏拦住。
“够了。”苏文博沉声道，“先把人关起来，明日再审。”
他看向众人。
“今日起，府中戒严，各房各院，无令不得随意走动，等文远醒了，自有分晓。”
众人面面相觑，无人敢反对。
“都散了吧。”苏文博挥挥手。
我跟着人群往外走。
快到月洞门时，苏清瑶追上来。
“是你！”她抓住我的手腕，指甲掐进肉里，“是你下的毒，对不对？”
我抽回手。
“姐姐慎言。”
“父亲今日只见过你我二人！”她眼睛赤红，“我没下毒，那就只能是你！”
“姐姐怎么证明自己没下毒？”我反问。
她噎住了。
“我……我是父亲的亲生女儿，我为何要下毒？”
“我是父亲的庶女，又即将出嫁，我为何要下毒？”我看着她，“下毒害父亲，对我有什么好处？”
苏清瑶语塞。
“姐姐与其怀疑我，不如想想，父亲若真出了事，谁最得利？”
我留下这句话，转身离开。
走出很远，还能听见她急促的喘息声。
回到竹音斋，秋棠关上门，脸色发白。
“姑娘，真是二姑娘下的毒？”
“不是她。”我倒了杯冷茶，一饮而尽。
“那……”
“是有人要一石二鸟。”我说，“既害父亲，又嫁祸给清瑶——或者我。”
秋棠倒吸一口凉气。
“谁这么狠毒？”
我没说话。
走到窗边，看前院方向。
灯火通明。
人影绰绰。
这场戏，才刚刚开始。
04
夜深了。
秋棠熬不住，在外间睡了。
我躺在床上，毫无睡意。
窗外传来打更声。
三更了。
忽然，有石子敲窗。
很轻。
三下，停一停，又两下。
是我和周嬷嬷约定的暗号。
我披衣起身，轻轻开窗。
周嬷嬷站在窗外，一身黑衣，蒙着面。
“姑娘，出事了。”她低声说。