内蒙古，总面积118万平方公里，是中国面积第三大的行政区。内蒙古在古代被称为“漠南”，自古以来是农耕文明和游牧民族争夺的地区。在清朝之前，中原农耕王朝最多能够管理河套平原一带，对于阿拉善高原、呼伦贝尔等地只能任由游牧民族放牧。到了明代，河套平原也逐渐沦陷。那么面积广阔的内蒙古到底是如何纳入到中央王朝版图的呢？我们需要了解皇太极三征林丹汗这段历史。

1388年，明朝大将蓝玉北伐，在捕鱼儿之战中击溃了北元的主力部队。北元皇帝脱古思帖木儿战败后逃亡和林，在途中被瓦剌支持的也速迭儿（阿里不哥后裔）所杀，此后蒙古大汗成为了各部控制的傀儡，瓦剌、鞑靼两大势力崛起，北元灭亡，蒙古历史进入“太师时代”。

瓦剌主要活动在蒙古高原的西部，其主体是蒙古化的各突厥部落，到明朝后期形成了四大部落，建立了“卫拉特联盟”，此为漠西蒙古。鞑靼，位于蒙古高原东部，也称之为“东蒙古”。明朝中期，达延汗曾一度统一东蒙古各部，将东蒙古划分为了六个万户，其中五个万户位于水草丰美的漠南地区，而喀尔喀万户位于地广人稀的漠北地区。

漠南蒙古后来形成了三大势力。一是以土默特部为核心的右翼蒙古部落，曾出现著名的首领俺答汗。隆庆年间，俺答汗和明朝达成了议和，基本保持和平。二是位于辽河上游的左翼蒙古部落，包括察哈尔、内喀尔喀和兀良哈三个万户部落，是达延汗自己统领的部队。此外，在嫩江、大兴安岭一带还有科尔沁等部落，他们和女真的关系十分密切，早早地就和努尔哈赤建立了同盟关系。

在明朝后期，左翼蒙古对明朝产生了巨大的威胁。他们盘踞在燕山以北的塞外，经常对明朝发动骚扰。直到后金建立后，明朝和蒙古都将后金视为最大的敌人，于是二者开始联合对付后金。在努尔哈赤统一女真的时候，左翼蒙古的察哈尔部也产生了一个试图统一蒙古的领袖——林丹汗。

林丹汗，原名孛儿只斤·林丹巴图尔，号“呼图克图汗”，是达延汗第八世孙，于1603年继位。此时，蒙古的统一之势早已瓦解，科尔沁、内喀尔喀、土默特、鄂尔多斯诸部各自为政，大汗只能支持察哈尔部，仅仅只是名义上的蒙古共主罢了。而努尔哈赤崛起于东北，科尔沁、内喀尔喀等部都已和努尔哈赤建立了亲密的关系。

为加强汗权，实现蒙古的统一，林丹汗初期有三大重要的方针。一，进攻明朝，试图强用武力逼迫明朝开放边境，获取朝贡的特权；二、进一步推行强化汗权的《图们法典》；三，在西辽河流域兴建都城察汉浩特（意为“白城”）。在林丹汗的强势推动下，内喀尔喀联盟逐渐归顺，鄂尔多斯等部落也开始进贡。

当时，后金崛起，成为了蒙古和明朝共同的敌人，明朝转而采取了“联蒙制金”的策略，林丹汗成为了明朝试图拉拢的第一号人物。萨尔浒之战后，明朝就和林丹汗建立了同盟关系，明朝对左翼蒙古开放了互市贸易，并每年给林丹汗大量的金钱。明蒙联合让林丹汗的威望和地位迅速上升，他可以利用这笔财富来东征西讨，推动蒙古的统一事业。然而，林丹汗的宗教政策却严重阻碍了自己的统一大业。

自俺答汗在1578年和藏传佛教格鲁派高僧索南加措在青海湖一带会盟后，黄教就在蒙古各部广泛传播，成为了蒙古的正统教派。林丹汗的祖父札萨克图汗在不久也迅速改信黄教，并迎请三世达赖喇嘛索南加措前往汗廷。1619年，卫拉特联盟的首领拜巴噶斯也改信黄教。而林丹汗却在1617年改宗红教（萨迦派）。此举引发了加剧了蒙古各部对自己的离心。

林丹汗领取了大量的赏银，但却没有在抗金上发挥有价值的作用。1619年，林丹汗向后金递交了开战书，其中称呼自己是“四十万蒙古国之主巴图鲁成吉思汗”，而贬称努尔哈赤为“水滨三万女真之主”，并警告努尔哈赤不得进犯广宁。1621年，努尔哈赤发动沈辽之战，林丹汗派遣大臣锡尔呼纳克杜棱洪台吉带领2000骑兵前往沈阳帮助明军，可这支蒙古军队担心遭遇后金军主力围攻，因而开战不久就撤退了。1622年，努尔哈赤发动了广宁之战，林丹汗宣称带领40万大军援助，但实际上只有3万军队派出。当林丹汗的军队到达广宁时，广宁都沦陷了。

以上两件事让林丹汗的威望一落千丈，原本臣服于林丹汗的内喀尔喀五部选择投向后金，和后金进行通婚、盟誓，建立了同盟关系。1622年，锡尔呼纳克杜棱洪台吉带领三千户蒙古牧民投奔辽阳，归顺于努尔哈赤。但内喀尔喀各部只是周旋于后金、明朝和林丹汗之间以获得独立发展的机会，当努尔哈赤要求内喀尔喀各部断绝和明朝的贸易关系时，内喀尔喀部也表示了拒绝。1623年，努尔哈赤进攻内喀尔喀部，杀死了强硬派扎鲁特部台吉昂安。内喀尔喀联盟于是找林丹汗，要求一起对付后金，但林丹汗却不敢公开和努尔哈赤为敌，因而并没有出兵。

和后金接壤的科尔沁部见林丹汗如此没有魄力，就干脆直接主动和后金结盟。1624年，林丹汗派遣军队讨伐科尔沁部，努尔哈赤得知后派遣5000军队迎战。林丹汗得知后金出兵后，匆忙下令撤退，科尔沁之围遂解。

1626年，努尔哈赤在宁远之战战败，但蒙古得到的消息却是努尔哈赤战死。于是内喀尔喀部的部分首领再次宣布和后金断交，并斩杀后金使者。努尔哈赤回到沈阳后立即亲征内喀尔喀蒙古，取得了大胜。内喀尔喀的首领卓里克图败走西拉木伦河，其部被林丹汗吞并。同年八月，努尔哈赤病死，皇太极即位，继续对内喀尔喀部发动了进攻，林丹汗也趁火打劫，兼并了喀尔喀的残部。此后，内喀尔喀五部联盟瓦解，保存下的部落只剩巴林部和扎鲁特部。

第二年，皇太极的势力开始进入察哈尔内部。察哈尔部内部一共有八个小部落，分别是乌珠穆沁、浩齐特、克木齐古特、苏尼特、阿喇克绰特、克什克腾、敖汉、奈曼。其中敖汉部和奈曼部不希望林丹汗和皇太极开战，他们希望和平。1627年，他们派遣使者前往沈阳和皇太极进行议和。林丹汗得知后，认为是两部归顺了后金，大怒，直接要讨伐二部，二部不堪无奈之下只好归附后金，和皇太极结盟。

林丹汗见后金崛起之势不可阻挡，东边的科尔沁、内喀尔喀等部已经被后金兼并，只好带领察哈尔部西迁。很快，林丹汗就迅速击溃了喀喇沁部和土默特部，占据了右翼蒙古的地盘——河套地区，还夺取了元朝的传国玉玺。林丹汗刚西迁，其留在原地的察哈尔部就瓦解了，阿喇克卓特部选择投靠了后金，浩齐特、乌珠穆沁、苏尼特三部选择北上投靠了车臣汗。

林丹汗西迁后，皇太极也迅速西征，兼并了察哈尔部的残余各部，完全吞并了西辽河地区。1628年，皇太极听闻林大汗在赵城被击溃的假消息，于是准备组织大军发动西征。但大军到达大兴安岭一带时，科尔沁部不愿意西征，皇太极就返回了。1629年十月，皇太极再次组织大军西征，可是大军到达了西辽河故地后，皇太极临时改变了想法，决定从燕山一带攻入明朝，引发了影响深远的“己巳之变”。

林丹汗西迁后，其势力也迅速衰落。崇祯皇帝意识到林丹汗难堪大用，就下令，“尽革其赏”，林丹汗派遣去索要赏赐的大臣也被明朝所杀。1628年，为了逼迫明朝继续提供赏赐，林丹汗大举入侵打通，杀军民数万人。明朝自辽东战争爆发以来九边重镇就十分空虚，无法抵御林丹汗的入侵，于是恢复了对林丹汗的“市赏”。但明朝提供的银两却无法解决林丹汗部队的粮食危机，史称其部“疲甚、饿甚、穷甚”。为了获得粮食，林丹汗又在1631年、1632年两次对明朝边关发动了抢掠性质的战争。

林丹汗根本没有意识到自己的危险处境，不断对周边的国家和部落开战，逐渐被孤立了起来。为了报复漠北喀尔喀蒙古收留左翼蒙古各部的首领的事情，林丹汗于1629年出兵漠北，对和托辉特部发动了战争，一度引起了漠北的恐慌。1631年，林丹汗东征西辽河故地，袭击了投降后金的阿噜科尔沁部，当皇太极带领援军赶来时，林丹汗已经逃走。林丹汗西迁后的四面开战都不是扩张意义的战争，而是掠夺性质的战争，目的就是解决饥荒问题，可见其部落已经到了山穷水尽的地步。

皇太极则不断在等待出征林丹汗的机会。1631年，皇太极准备西征，又遭到了科尔沁部的反对。1632年，科尔沁部的首领奥巴听说林丹汗准备攻打自己在北边的亲族孛罗科尔沁，于是主动要求皇太极西征。当年三月，皇太极召集了满洲八旗以及科尔沁、扎鲁特、巴林、奈曼、敖汉、喀喇沁、土默特、阿鲁科尔沁、翁牛特、阿苏特等部在西辽河会盟，汇集了10万军队，正式发动了第一次西征。林丹汗得知后，带领部队逃到了漠北躲避。此次西征，皇太极在几乎没有任何损失的情况就收降了大量的林丹汗遗部，占领了归化城。

归化城（呼和浩特）

当时正是早春，漠北还未入春。林丹汗的部队在漠北不仅不能获得粮食，还无法进行放牧。为了生存，他派遣部队袭击茂明安部和阿巴噶部进行战争，可这支部队在半路遭到埋伏，损失惨重。不久，林丹汗内部就因为饥寒问题发生了动乱，林丹汗不得不带领部队重返河套平原，并向明朝索取市赏，遭到了明朝的拒绝。为此，林丹汗对明朝发动了五次袭击。可这些小规模的袭击根本无法获得足够的粮食，林丹汗的部队已经出现了“杀人以食”的局面。

1634年五月，林丹汗最后一次向明朝索要市赏，失败后决定向青海挺进。原因是自己的外喀尔喀盟友却图汗已经征服了青海的蒙古，却图汗还和西藏的藏巴汗、康区的白利土司月顿多吉结盟，建立了反黄教同盟。林丹汗想进入青海，借这个同盟获得东山再起。可林丹汗到达西拉他拉大草滩（今甘肃天祝）就感染了天花而去世了。

林丹汗去世后，遗留的部落还有万余人。他们在林丹汗的遗孀和儿子的带领下重返河套平原。当时，漠北的车臣汗要求他们来到漠北，不过他们并没有听从，而是请求明朝的帮助。如果崇祯皇帝能够帮助这支蒙古部队，那就可以扶持一支蒙古人继续和后金对抗。但崇祯皇帝疑神疑鬼，担心有诈，拒绝援助。明朝的官员甚至建议趁察哈尔部衰落出兵将之消灭。

1635年三月，皇太极于行了第三次西征。后金大军包围了他们的营帐，林丹汗的残余势力只能交出传国玉玺，投降于后金。自此，东到大兴安岭、西到阿拉善高原的广袤漠南地区就此纳入了后金的版图。

征服漠南蒙古对明清的历史产生了深远的影响。

首先，这是后金（清）成为蒙古共主的开端。西征林丹汗后，皇太极的不仅实现了对整个漠南蒙古的控制，还在名义上成为了整个蒙古的大汗。不久，皇太极派遣使者到漠北喀尔喀部招降，喀尔喀各部表示臣服。1636年，蒙古的16个部首领在沈阳会盟，推举皇太极为“博克达彻辰汗”。

第二，增加了后金（清朝）的兵力。大量的蒙古部落并入了后金，增加了大量的有生战斗力。不久，皇太极就设蒙古八旗。

第三，为入关作战提供了便利。西征后，后金占据了西辽河流域和河套平原，可以绕开关宁防线直接进攻明朝的边防重地。自1629年以后，皇太极曾五次从蒙古游牧地区入关，其侵犯的地区涉及京畿、山东、河北、山西等地，给明朝经济带来了巨大的破坏。其中1629年的己巳之变让明朝的政治发生了震动，袁崇焕被杀，东林党下野，崇祯新政就此结束。