光绪十年左宗棠因年老体衰，辞去两江总督。曾国荃接任那天，特意去左府拜访。
左宗棠坐在厅堂太师椅上，手里捏着个青花瓷茶盏，眼皮耷拉着。曾国荃跨进门，拱手喊了声“季高兄”。左宗棠抬眼，嘴角扯了扯：“九帅来了，坐。”曾国荃坐下，下人端上茶。两人寒暄几句天气和路上光景，曾国荃就转了话头：“季高兄在江南这些年，河道、漕运、海防，桩桩件件都是硬骨头。兄弟初来，心里没底，特来讨教。”
左宗棠放下茶盏，手指敲了敲桌面：“九帅在湖北练勇，在江西守城，什么硬仗没见过。两江这点事，难不住你。”曾国荃摇头：“仗是仗，治是治。就说吴淞口炮台，前年修了八门新炮，可弹药库还搁在老位置，潮水一涨就泡在水里。这事怎么办？”左宗棠哼了一声：“怎么办？挪。把弹药库往高处搬三十丈，地基用三合土夯实。光绪八年我就给兵部递过折子，没人当回事。你要办，趁秋天雨水少，赶紧动工。”
曾国荃点头记下，又说：“还有镇江漕粮，今年开春运河堵了四十天，粮船在淮安积压，米都发了霉。户部催得紧，地方上说没法子。”左宗棠站起身，走到墙边挂着的水道图前，手指从镇江往北一划：“运河走不通，就走海路。镇江粮从长江出海，到天津卸货，比走运河快半个多月。你回去查查，上海招商局有现成的铁壳船，租几条先用。这事李鸿章管着招商局，你给他写封信，提我的名字，他得给面子。”曾国荃眼睛一亮：“这法子倒是干脆。”
两人正说着，外面突然传来吵嚷声。一个穿短褂的汉子闯进院子，被门房拦住，扯着嗓子喊：“左大人，左大人！下关码头出事了！”左宗棠皱眉，让门房放人进来。汉子扑通跪倒：“大人，英国人的商船‘仙鹤号’昨儿半夜撞沉了咱三条渔船，渔民死了五个，浮尸今早才捞上来。英国人把船开走了，说是咱们的渔船挡了航道。江宁府衙门派人去交涉，人家领事馆关着门不见。”
曾国荃脸色沉下来：“仙鹤号？可是怡和洋行那条？”汉子点头：“就是那条，船大，跑得快，现在停在江心，烟囱还冒烟呢。”左宗棠拍了桌子：“好个怡和洋行，撞了人就跑，当两江没人了？”他转头看曾国荃：“九帅，这事你打算怎么接？”
曾国荃站起身，背着手走了两步：“按规矩，先照会领事馆，查清责任，再谈赔偿。”左宗棠冷笑一声：“规矩？洋人跟你讲规矩，就不会撞了船就跑。你这一照会，他们拖上十天半月，到时候证据没了，渔民白死。”他走到书案前，提笔写了张条子，递给曾国荃：“你现在就去下关，调江宁营一哨兵丁把仙鹤号看住，不许它动。再派人把怡和洋行大班请到码头，当面谈。记住，不提赔偿，先问他们船怎么开的，有没有瞭望，鸣没鸣笛。句句落在理上，他们狡辩不了。”
曾国荃接过条子，看了一遍，眉头皱起：“调兵围商船？这事闹大了，朝廷那边……”左宗棠打断他：“朝廷怪罪，我顶着。我虽辞了总督，兵部侍郎的衔还在。九帅你只管去，今晚之前把事办了。英国人欺软怕硬，你腰杆硬一回，他们下次就规矩一回。”曾国荃把条子往袖子里一塞，拱了拱手：“季高兄，兄弟这就去。”转身大步往外走。
左宗棠送到厅门口，补了一句：“九帅，码头风大，多穿件衣裳。”曾国荃回头一笑，脚步没停。
天黑时候，消息传回来。曾国荃带兵守了仙鹤号三个时辰，怡和洋行大班不得不露面。当着江边几百号百姓的面，曾国荃把海事条例背了一遍，问得对方哑口无言。最后英国人答应赔偿每户渔民二百两银子，外加丧葬费，船长当众道歉。码头上百姓喊好，有人朝着总督轿子磕头。曾国荃坐在轿子里，掀帘看了江面一眼，仙鹤号的烟囱已经不冒烟了。
第二天清早，左宗棠在院子里打太极，曾国荃又来了。这次手里提着一坛绍兴黄酒，往石桌上一放：“季高兄，昨晚事办妥了。这坛酒是年前绍兴府送来的，我没舍得喝，今儿给你补补身子。”左宗棠收了势，擦了把汗，走过去拍开泥封闻了闻：“九帅办事利索，这酒我收下。两江的事往后你多担待，我老了，打打拳养养花，挺好。”曾国荃嘿嘿一笑，倒了两碗酒：“季高兄不老，昨晚那几下子，比年轻人还利索。”两人碰碗，酒沫子溅到石桌上，太阳照过来，亮晶晶的。