据科学家推测，白垩纪时期的海洋中或许曾生活着一种巨型章鱼，研究人员以北欧神话中的海怪"克拉肯"为其命名。这种早已灭绝的头足类动物体长可能接近19米，堪称远古海洋中的顶级掠食者。这一推测源于对其颌骨化石的研究。研究人员指出，化石表面的磨损痕迹显示，这种巨型章鱼曾捕食过拥有坚硬外壳和骨骼的猎物。
这项近期发表在《科学》杂志上的研究，打破了学界长期以来的认知——人们过去认为，在1.43亿年至6600万年前的白垩纪，沧龙等巨型海洋爬行动物及其他脊椎动物完全统治着海洋生态系统。不过，也有学者提醒，对于这种章鱼最大体型的估算（约相当于一辆铰接式卡车的长度），以及它在生态系统中究竟扮演什么角色，目前下结论仍需谨慎。
研究人员是从白垩纪晚期的甲壳类颌骨化石中辨识出"克拉肯"的。一位来自日本北海道某高校的研究合著者表示，这种巨型章鱼的体型范围、食性以及生态角色此前始终是个未知数。为了填补这一空白，科学家重新分析了15块巨型章鱼的颌骨化石；同时，他们借助人工智能技术对碳酸盐岩层进行扫描，又发现了12块新的"克拉肯"化石。分析结果表明，这些巨型章鱼可归为两个物种："洁氏纳奈莫蛸"和"哈氏纳奈莫蛸"。研究还发现，它们与现代小飞象章鱼（烟灰蛸属）存在亲缘关系。
研究人员参照现代章鱼的解剖结构进行估算，这些巨型章鱼的外套膜——即身体的主要袋状部分——长度在67厘米至443厘米之间。若加上触手，"洁氏纳奈莫蛸"的体长约为2.8米至7.7米，而"哈氏纳奈莫蛸"的体长则在6.6米至令人震惊的18.6米之间。不过，由于现代头足类动物的外套膜与触手之间的比例变化很大，因此实际体型可能更接近较低估值或中间值。
这些"克拉肯"的颌骨上留有严重的磨损痕迹，包括边缘缺口和划痕，据推测最大标本的下颌骨长度因此被磨损了约10%。研究人员判断，这些痕迹来自它们碾碎猎物坚硬骨骼时造成的损伤，猎物包括甲壳类动物、双壳类动物，甚至大型鱼类。从颌骨尺寸和磨损特征来看，这些巨型章鱼曾是白垩纪海洋中的顶级捕食者，足以与体长达17米的霍夫曼沧龙等大型脊椎动物掠食者一较高下。那位来自北海道的研究合著者指出，巨型章鱼进化出了一些与海洋脊椎动物捕食者相似的特征，包括强劲的下颌和流线型的身体。
这些颌骨化石毫无疑问来自体型庞大的章鱼，但它们究竟能长到多大仍不确定。现代章鱼以硬壳动物为食，已灭绝的同类很可能也有类似的捕食习惯。这些"克拉肯"章鱼属于冷血动物，能在水下呼吸，与更靠近海面活动的沧龙及其他脊椎动物顶级掠食者相比，它们或许能够在更深的海域中繁衍，并捕食不同种类的猎物。