美国国防部星期二(3月12日)说，它已授予位于加利福尼亚州的通用原子航空系统公司(General Atomics Aeronautical Systems, Inc.)合同，为台湾生产四架MQ-9B“空中卫士”(SkyGuardian)无人机，总金额不超过2.5亿美元。

五角大楼宣布，通用原子航空系统获得的合同是台湾采购的项目，包括四架MQ-9B“空中卫士”无人机、两座可被认证的地面控制站、备份及支持设备。生产地点在加州波威，合同预计在2027年8月11日完成。

美国国防部还宣称，这是一次单一来源采购的结果，涉及对台的对外军售。位于俄亥俄州莱特·帕特森空军基地的“空军寿命周期管理中心”(AFLCMC)是此项合同的管理单位。

据悉，通用原子航空系统公司制造的MQ-9B无人机源自MQ-9“收割者”(Reaper，又称“死神”)无人机，滞空时间长。据该公司介绍，“空中卫士”可通过卫星在所有天气状态下高空飞行最长达40多小时，并安全融入民用空域，使联合军种与民事当局在世界任何地方实现实时态势感知。

去年9月美国总统乔·拜登(Joe Biden)访问印度时，印度国防部正式向美国提出购买31架MQ-9B无人机的要求，其中包括16架“空中卫士”及15架“海上卫士”(SeaGuardian)。

美国《防务博客》(Defense Blog)星期三报道，虽然台湾地区目前正在以自制无人机“腾云”推动中空层远程无人机项目，但MQ-9B“空中卫士”是更先进的海洋巡逻及反潜作战平台；台湾在2020年公开的“腾云”可扮演类似MQ-9B Reaper无人机的角色。

据悉，MQ-9B“空中卫士”是美国国务院在2020年批准的所谓的对台军售案。去年5月美国《防务邮报》(Defense Post)曾报道说，美国国防部已向通用原子航空系统公司订购台湾采购的四架“空中卫士”无人机，当时报道中提到的金额为2.17亿美元，合同完成时间为2025年。美国国务院说，此一军售案将通过即时情报、监视侦察、目标获取能力，以及反地面、反水面及反潜打击能力，提高台湾应对当前及未来的所谓的威胁的能力。

虽然相对慢速又无匿踪性能的MQ-9在高强度战争下将难以存活，但有分析称，MQ-9B“空中卫士”平时累积的资源不仅可作为战时规划攻防作战的基础，而它所具备“在军事冲突实际打响前掌握敌军兵力部署、动向、能量等之战力，更有助于准确研判敌方意图、提供战略预警。”