时间回到宣德十年（1435），三十六岁的朱瞻基去世，皇太子朱祁镇年方九岁。朱瞻基一死，皇太后张氏在伤心之余，不得不考虑继承人的问题。

张氏最喜欢自己亲生的儿子朱瞻墡，他是朱高炽的第五子，封为湘王，就藩于长沙府。

朱瞻基一死，孙子年幼，张太后琢磨着，想让自己的这个亲生儿子当皇帝。

于是，张太后命印绶监取出湘王金符，又准备派人持着金符去长沙迎湘王入京登基。

当日主持朝政的，是杨士奇、杨荣、杨溥三位阁老，号称三杨。三杨得知张太后要立湘王为帝，都表示反对。张太后却找了个冠冕堂皇的理由：“国有长君，社稷之福。”

三杨却搬出了他们的理由，自古以来，“立国以嫡”。朱瞻基有儿子朱祁镇，他才是最合法的继承人。

迎湘王来当皇帝，缺乏法理基础。经过几个老臣一番劝说，张太后也觉得自己过于偏爱儿子了，帝位还是应该交给孙子朱祁镇。最终，朱祁镇顺利登基，而朱瞻墡改封襄王，迁往襄阳。

张太后一番忙碌，却忘了一件事，湘王金符被取出后，忘记送回印绶监，被她留在自己的深宫暖阁之中了。年少的朱祁镇登基后，不时在王振的陪同下，前往张太后寝宫，拜见这位奶奶。

正月十九日，有六科给事中弹劾于谦、王文，内结王诚、舒良、张永等太监，外连陈循、商辂等大臣，朋比为奸，逢迎朱祁钰，易立储君，废黜汪后，卖官鬻爵，弄法舞文等，请将于谦、王文明正典刑，其他人流放远方。王文是永乐十九年的进士，与司礼监太监王诚兄弟相称，是朱祁钰的臂膀。随后十三道监察御史跟上，继续弹劾。

六科给事中、十三道御史轮番上阵攻击，竟然将一群老臣给吓住，王直、胡茨、陈循、高谷等，联合上疏，辞去朱祁钰所封的太子太傅之衔。这群老臣的退却，让徐有贞更为得意。急着要给于谦网罗罪名，奈何此前众人弹劾于谦的，都是些捕风捉影的罪状。

徐有贞想出了个罪名，此前京师官场有传闻，于谦、王文想拥立襄王世子登基。此事虽是谣传，但可以抓住大做文章。徐有贞、石亨、张轨等，与都御史萧维祯等官员一起，会审于谦、王文“大逆不道，谋立外藩”一案。

当日在左顺门会审，徐有贞等二十人在座，于谦、王文囚服长跪，置对阶下。徐有贞脑海中浮现出自己当年会试落第时，于谦意气风发的模样。

石亨想起自己当日奉承于谦，反被挖苦的情形。

张辄心中牢记，当初于谦弹劾自己时所用的刻薄言语。

三人高坐堂上，俯视着跪在阶下的于谦，都得意万分。

徐有贞首先干咳了一声道：“二公，此番朝廷旨意，让我等主审，也顾不得过去的情面了！”

于谦毫不理会，闭目沉思。

王文听了，却冷笑道：“小人得志，皆欲残害君子，患难之始也！”

张轨大怒道：“你这厮还嘴硬，可要上些刑？”

徐有贞摇头道：“也曾是朝廷的大员，须给些体面。”

徐有贞问道：“二公欲迎立襄王，可有此事？”

王文不服气：“你说我们迎取外藩，得截获金牌敕符，找到传话的人，不知这人证、物证，现在何处？”

刑科给事中尹旻见徐有贞、石亨等一干新得势的人物都愣在当场，当即跳出，挥舞拳脚，殴打跪在地下的于谦、王文，边打边骂骂咧咧地道：“今日正好，痛殴二奸臣！”

石亨、张辄见了，喜笑颜开。徐有贞却面露不快，皱眉道：“尹旻，注意些体面！”尹旻听了，方才收了拳脚，坐了回去。刚一入座，见石亨、张辄均满面春风，微微颔首，尹旻心中十分得意，暗道：“这一顿拳脚，换得一场富贵。”

见案子审不下去，所有的指控都查无实据，徐有贞也有点焦躁，遂对众人道：“天下之人，但知有于谦而不知有朝廷。春秋之义，“人臣无将，将则必诛＇。”徐有贞这句话的意思是，于谦权势太过显赫，不论有无实际罪行，都要铲除。众人最终决定，以“意欲拥立外藩亲王”之罪，坐于谦以谋逆律，拟判凌迟之刑。

听了这无理的判决，王文当然不服气，争辩道：“意欲二字，就可定罪？”于谦看王文还要争辩，就劝告道：“你辩也是死，不辩也是死，何必多话？”负责审讯的萧维祯也劝告：“此事出于朝廷授意，你不承认也是难免一死。”张轨听了却不满意，对萧维祯瞪了瞪眼：“这是此辈自己犯下的事，你怎么能说是朝廷之意？”

萧维祯听了，也不理睬他。在场的刑部官员刘清心中不服，站出来待要反驳，张軏伸指怒斥道：“看你这厮尖嘴猴腮的模样，怎么混进了刑部？你根本不是这块材料！”被这赳赳武夫一骂，众文官都不敢再反驳什么。

判决所依据的，最终还是“意欲”二字。招外藩亲王入京，必须持金符。金牌敕符藏于印绶监，只有皇帝和太后才可以取出。要判断是否有迎立襄王世子一事，至印绶监一探即可。

若金符尚在，则迎立襄王世子一事，自然是子虚乌有。

朱祁镇也知道其中道理，令人到印绶监查看各藩王金符的情况。查看之后，印绶监太监与左、右少监回来禀报：“各王府金符俱在，独缺襄王府金符。”

朱祁镇听说襄王府金符不在，心中大怒，因为这等于坐实了于谦、王文迎取襄王世子一事。

看着对于谦等“迎立外藩”的判决，朱祁镇当场就想批复，可心中又有犹豫，担心杀了于谦，自己将会背负骂名。朱祁镇可不想背上骂名，看着石亨、张轨二人杀气腾腾的样子，朱祁镇心中一动，装出犹豫状，道：“于谦守卫京师，曾有大功啊。”

文臣们听了，还未来得及回答，张轨已粗声粗气地道：“陛下不杀于谦，今日之事有何名目？”此时一些文臣反应过来，赶紧给于谦求情，石亨见了，冷笑道：“此事己定，不必多言。”

看石亨、张辄一门心思要杀于谦，文武百官不敢多话，朱祁镇也就顺水推舟，挥笔批复。不想刚被杨善推荐入阁的老夫子薛瑄，认为凌迟刑罚极为不妥，与石亨、张辄一番争吵，最终改判于谦斩刑。

正月二十二日早，南宫复辟后第五天，于谦、王文及内官舒良、王诚、张永、王勤等，于西市受刑。

看着密密麻麻的看热闹的人，王文大为不甘，愤然对于谦道：“这就是你曾经拼死保护的百姓，今日如看鸡狗一般，来看我等受刑！”

于谦无奈地叹道：“那又如何？当初你我居上位，如戏子在台上表演，庇护天下万民，也是大戏中的一出。我等既然入戏，就要演好，余事不必多想。他等小民，在这世间，不过是看客，看我等演戏而已。今日我等受刑，是最后一出戏，他等围观，天经地义。”

王文一路上犹自不服，不停抗辩，到了刑场上还大叫：“当日主上蒙尘，廷中大乱，呼吸之间，江山不测，若无于谦及我等，不知社稷何如？当时百万精兵，俱在我等掌握之中，如要擅作威福，还须等到今日吗？”

于谦在一旁笑道：“不必多言，日后自有公论。一腔热血，竟洒此地！一出大戏，就此剧终！”

于谦被处死后，过了几日，孙太后方才得知。朱祁镇来问安时，孙太后责备道：“于谦效忠朝廷，功劳卓著，陛下不用他，放他回归乡里即可，何必置他于死地？”朱祁镇听了，沉默不语。

从孙太后处出来，朱祁镇回到自己寝宫，钻入床下，摸出了一块金印，思绪飘回了当年。少年时，在张太后宫中玩耍的朱祁镇，偶然看到了被扔在角落里的一块金符，顺手就将它藏入了袖中。拿回自己的寝宫，把玩一阵之后，朱祁镇生怕被太监喜宁偷走，又将它藏在床下，在之后的很长一段岁月里，他自己也忘了此事。这金印，正是湘王金符。