1942年11月，胡德平在延安这片土地上呱呱坠地。那时正值抗日战争胜利的关头，中共中央决定加强根据地的建设，胡耀邦便向叶剑英表达了自己的意愿，希望前往前线。

就在这个时刻，李昭发现自己怀孕了，眼看临盆在即她毅然决然地告诉胡耀邦，无论如何也要陪他一同前往。但无法带着刚出生的孩子赴前线，胡耀邦作出了一个艰难的决定，将即将出生的孩子托付给延安的当地人民代为照看。于是在胡德平出生后不久，胡耀邦和李昭商量之后，决定让警卫员林汉成负责照顾胡德平。

李昭在临行前对林汉成再三嘱咐，一定要好好照顾胡德平。那年十月，陕北的天气已经逐渐转凉，胡耀邦即将带队出发，心里不仅对十年生活的陕北和延安依依不舍，更多的是挂念自己的孩子。在临行前，一位战友带着照相机赶来，为李昭和小小的胡德平拍下了母子合影，这张照片被珍藏至今。拍完照片后，胡耀邦把胡德平交给了林汉成，开始了他的东进之旅。胡德平与父母分别了将近五年。

新中国成立后，胡耀邦被任命为团中央书记处书记，多年分离的胡德平终于能与家人重聚。在父母的熏陶下，他接受了良好的教育。1963年，胡德平考入了北京大学历史学系。

1967年，胡耀邦被批判，受到不公平待遇，胡德平也因此成为了“黑帮子女”。他在北大成了“专政”的对象，被聂元梓等造反派控制的北大革命委员会勒令接受审查，遭受了极大的肉体和精神上的折磨。从1968年到1970年，他在四六二七部队的农场劳动锻炼，1971年至1972年在北京市第二通用机械厂工作。

“特殊时期”结束后，胡德平重返学术道路，考取了北京大学的中国思想史硕士研究生，师从历史学家侯外庐。学成之后选择了在中国历史博物馆从事研究工作。他为了推动历史博物馆设立考古部而四处奔走，最终得到了上级主管部门的支持，考古部成立后，胡德平出任部长，并不久后升任为副馆长。

除此之外，胡德平还酷爱研究《红楼梦》。1979年夏天，一个偶然的机会让他与几位北大同学一同前往香山，拜访了抗风轩老宅的主人舒成勋先生。舒先生向他们详细讲述了关于曹雪芹在西山生活的种种轶事和传说，以及香山地区的风土人情。从此，胡德平便开始了深入的研究，他有时骑着自行车深入山村采风，有时在古道上步行，探索破庙和残碑，有时则沉浸在古典文献的研究中。

1983年12月18日，胡德平的努力促成了红学研究会的成立，他自然而然地成为了会长。这不仅是对曹雪芹的纪念，也是一种对中国传统文化保护和研究的努力。他的这些行为，不仅仅是为了历史，更是为了文化。

在全国工商联工作期间，胡德平也展现了他对市场经济和传统文化的独到见解。他曾在1995年接待日本客人时提到，中国的墨子曾讲过“兼相爱，交相利”的话，这既是一种生活哲学，也是两国之间交往的最佳模式。他将这种思想应用于自己的工作和研究之中，把看似矛盾的义利观点巧妙地结合起来，展现了一种生活和工作的和谐统一。